Ein internationales Team von Astronomen gab am Montag die Entdeckung eines großen Asteroiden bekannt, dessen Umlaufbahn die der Erde kreuzt, was eine kleine Chance einer katastrophalen Kollision weit in der Zukunft schafft.
Der 1,5 Kilometer (0,9 Meilen) breite Asteroid mit dem Namen 2022 AP7 wurde in einem Gebiet entdeckt, das aufgrund der Blendung durch die Sonne notorisch schwer zu erkennen ist.
Er wurde zusammen mit zwei anderen erdnahen Asteroiden mit einem Hightech-Instrument am Victor M. Blanco-Teleskop in Chile gefunden, das ursprünglich zur Untersuchung der Dunklen Materie entwickelt wurde.
„2022 AP7 kreuzt die Erdumlaufbahn, was ihn zu einem potenziell gefährlichen Asteroiden macht, aber er hat derzeit oder in Zukunft keine Flugbahn, die ihn mit der Erde kollidieren lässt“, sagte der Hauptautor der Ergebnisse, Astronom Scott Sheppard von die Carnegie Institution for Science.
Die potenzielle Bedrohung ergibt sich aus der Tatsache, dass wie bei jedem umlaufenden Objekt seine Flugbahn durch unzählige Gravitationskräfte, insbesondere durch Planeten, langsam verändert wird. Prognosen sind daher auf sehr lange Sicht schwierig.
Der neu entdeckte Asteroid ist „das größte potenziell gefährliche Objekt, das in den letzten acht Jahren entdeckt wurde“, sagte NOIRLab, eine von den USA finanzierte Forschungsgruppe, die mehrere Observatorien betreibt.
2022 AP7 braucht fünf Jahre, um die Sonne auf ihrer derzeitigen Umlaufbahn zu umrunden, die an ihrem erdnächsten Punkt mehrere Millionen Kilometer entfernt bleibt.
Das Risiko ist daher sehr gering, aber im Falle einer Kollision hätte ein Asteroid dieser Größe „verheerende Auswirkungen auf das Leben, wie wir es kennen“, sagte Sheppard. Er erklärte, dass Staub, der in die Luft geschleudert wird, einen großen Kühleffekt haben und ein „Aussterbeereignis hervorrufen würde, wie es seit Millionen von Jahren nicht mehr auf der Erde gesehen wurde“.
Die Ergebnisse seines Teams wurden in der Fachzeitschrift veröffentlicht Das Astronomische Journal. Die beiden anderen Asteroiden stellen kein Risiko für die Erde dar, aber einer ist der sonnennächste Asteroid, der jemals gefunden wurde.
Rund 30.000 Asteroiden aller Größen – darunter mehr als 850 mit einer Breite von mehr als einem Kilometer – wurden in der Nähe der Erde katalogisiert, was ihnen das Label „Near Earth Objects“ (NEOs) einbrachte. Keiner von ihnen bedroht die Erde für die nächsten 100 Jahre.
Laut Sheppard sind „wahrscheinlich noch 20 bis 50 große NEOs zu finden“, aber die meisten befinden sich auf Umlaufbahnen, die sie in das grelle Licht der Sonne bringen.
In Vorbereitung auf eine zukünftige Entdeckung eines bedrohlicheren Objekts führte die NASA Ende September eine Testmission durch, bei der sie ein Raumschiff mit einem Asteroiden kollidierte und bewies, dass es möglich war, seine Flugbahn zu ändern.
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