Neue Studie zeigt, dass wortanfängliche Konsonanten in verschiedenen Sprachen systematisch verlängert werden

Obwohl Sprache aus einem kontinuierlichen Strom akustischer Signale besteht, können Menschen Wörter mit erstaunlicher Präzision und Geschwindigkeit voneinander trennen. Um herauszufinden, wie das möglich ist, hat ein Team von Linguisten die Dauer von Konsonanten an verschiedenen Positionen in Wörtern und Äußerungen in einer Vielzahl von Sprachen analysiert.

Sie haben herausgefunden, dass Konsonanten am Wortanfang im Durchschnitt etwa 13 Millisekunden länger sind als ihre nicht am Wortanfang stehenden Gegenstücke. Die Vielfalt der Sprachen, in denen dieser Effekt festgestellt wurde, lässt darauf schließen, dass es sich um ein artenweites Muster handeln könnte – und um einen von mehreren Schlüsselfaktoren für die Sprachwahrnehmung, um den Wortanfang innerhalb des Sprachflusses zu unterscheiden.

Das Werk erscheint in Natur Menschliches Verhalten.

Die Unterscheidung zwischen Wörtern ist eine der schwierigsten Aufgaben bei der Entschlüsselung gesprochener Sprache. Doch Menschen gelingt dies mühelos – selbst wenn Sprachen nicht eindeutig zu kennzeichnen scheinen, wo ein Wort endet und das nächste beginnt. Die akustischen Signale, die diesen Prozess unterstützen, sind bei den meisten Sprachen der Welt nur unzureichend verstanden und wenig erforscht. Nun haben vergleichende Sprachwissenschaftler erstmals ein Muster akustischer Effekte beobachtet, das als eindeutiges Kennzeichen für verschiedene Sprachen dienen könnte: die systematische Verlängerung von Konsonanten am Anfang von Wörtern.

Forscher vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, dem CNRS Laboratoire Structure et Dynamique des Langues (SeDyL), der Humboldt-Universität zu Berlin und dem Leibniz-Zentrum Allgemeine Sprachwissenschaft (ZAS) nutzten Daten aus dem Roman DoReCo-Korpusweil es zwei Merkmale vereint: Erstens deckt es ein beispielloses Ausmaß der linguistischen und kulturellen Vielfalt der menschlichen Sprache ab und enthält Proben von 51 Populationen aus allen bewohnten Kontinenten. Zweitens liefert es präzise Zeitinformationen für jeden einzelnen der über eine Million Sprachlaute im Korpus.

„Angesichts der immensen sprachübergreifenden Vielfalt ist die weltweite Abdeckung von DoReCo von entscheidender Bedeutung für die Aufdeckung artenweiter Muster in der menschlichen Sprache“, sagt Hauptautor Frank Seifart, Forscher am CNRS in Paris und der HU Berlin und Mitherausgeber von DoReCo.

Wortanfängliche Konsonantenverlängerung – ein potenzielles universelles Sprachenmerkmal?

„Wir erwarteten zunächst, Beweise zu finden, die der Hypothese widersprechen, dass die Verlängerung am Wortanfang ein universelles sprachliches Merkmal ist. Wir waren ziemlich überrascht, als wir die Ergebnisse unserer Analyse sahen“, sagt Erstautor Frederic Blum, Doktorand am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, der die Studie initiiert und geleitet hat. „Die Ergebnisse legen nahe, dass dieses Phänomen tatsächlich in den meisten Sprachen der Welt vorkommt.“

In 43 der 51 untersuchten Sprachen wurden deutliche Hinweise auf eine Verlängerung gefunden. Für die übrigen acht Sprachen waren die Ergebnisse nicht eindeutig.

Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass die Dehnung neben anderen Faktoren, wie etwa der Stärkung der Artikulation, die bisher noch nicht detailliert vergleichend untersucht wurde, einer von mehreren Faktoren sein könnte, die den Zuhörern dabei helfen, Wortgrenzen zu erkennen und so Sprache in unterschiedliche Wörter zu segmentieren.

In der vorliegenden Studie zeigten einige Sprachen zusätzlich Hinweise auf einen Verkürzungseffekt nach Pausen am Anfang einer Äußerung. Dies steht im Einklang mit der Schlussfolgerung der Autoren, da bei Vorhandensein von Pausen keine zusätzlichen Hinweise auf Wortgrenzen erforderlich sind.

Diese Studie erweitert unser Verständnis akustischer Prozesse, die allen gesprochenen Sprachen gemeinsam sind. Indem sie sich auf nicht-WEIRD-Sprachen (westliche, europäische, industrialisierte, reiche und demokratische Sprachen) konzentrieren, hoffen die Forscher, unser Wissen über kognitive Prozesse im Zusammenhang mit Sprache zu erweitern, die über einzelne Populationen hinausgehen.