Eine neue Studie unter der Leitung von Forschern des Monterey Bay Aquariums und des Center for the Blue Economy des Middlebury Institute of International Studies kommt zu dem Ergebnis, dass Seeotter Freizeitbesucher nach Elkhorn Slough locken und den örtlichen Gemeinden jährlich Einnahmen in Höhe von über 3 Millionen US-Dollar bescheren. Veröffentlicht im Zeitschrift für Küsten- und MeeresökonomieIn der Studie wurde der wirtschaftliche Wert von Freizeitbesuchern bewertet, die nach Elkhorn Slough reisen, einer Flussmündung in Zentralkalifornien, wo Menschen Kajak fahren, wandern, angeln und andere Freizeitaktivitäten genießen können. Forscher haben herausgefunden, dass die Möglichkeit, Seeotter zu beobachten, ein Hauptgrund dafür ist, dass Menschen ihren Besuch im Sumpf schätzen, und dies korreliert mit dem finanziellen Wert, den Besucher dem Schutz des Gebiets und der Seeotter beimessen.
Die Vorteile der Erholung der Tierwelt werden normalerweise aus der Perspektive der Erholung des Ökosystems gesehen. Die Dokumentation des wirtschaftlichen Nutzens ist jedoch für eine Vielzahl von Gemeindegruppen, darunter Freizeitunternehmen, Hotels und Restaurants, von wesentlicher Bedeutung. Die Ökotourismusbranche könnte durch die Präsenz sich erholender Arten wie Seeotter große Auswirkungen haben.
„Die wirtschaftlichen Vorteile eines so kleinen Gebiets sind bemerkenswert, und die Rolle, die Seeotter dabei spielen, wie Besucher ihren Besuch bewerten, zeigt – zusätzlich zu ihren ökologischen Auswirkungen – einen weiteren Vorteil, den Seeotter ihren lokalen Gemeinden bieten können“, sagte Jess Fujii , Seeotter-Programmmanager des Monterey Bay Aquariums.
Die Forscher begannen damit, zu berechnen, wie viel Besucher in Elkhorn Slough ausgaben und welchen Beitrag dies zur lokalen Wirtschaft leistete. Bereinigt um die Gruppengröße und unter Einbeziehung der gemeldeten Ausgaben wie Mahlzeiten, Miet- und Tourgebühren sowie Transport zeigten die Ergebnisse, dass mehr als 3 Millionen US-Dollar an direkten und indirekten Ausgaben den Besuchern von Elkhorn Slough zugeschrieben werden können. Zu den weiteren indirekten wirtschaftlichen Vorteilen gehören Arbeitsplätze im Zusammenhang mit Freizeitaktivitäten im Sumpf, darunter Reiseführer und Kajakverleiher.
Die Studie bewertete auch die wirtschaftlichen Auswirkungen, indem sie die Bedeutung der Seeotter für das Besuchererlebnis untersuchte und die Bereitschaft eines Besuchers berechnete, eine hypothetische Gebühr zu zahlen.
„Was wir gesehen haben, ist, dass die Menschen sich sehr zu Seeottern hingezogen fühlen und bereit sind, viel Geld auszugeben, um sie zu beobachten. Das hat große positive Auswirkungen auf die lokale Wirtschaft“, sagte Jason Scorse, Direktor des Center for the Blue Economy ( CBE).
Mehrere Studenten des Programms „Environmental Policy & Management“ des Middlebury Institute und einer von der University of Galway trugen zur Forschung bei, indem sie Interviews und Umfragen vor Ort in Moss Landing durchführten.
Die Befragten bewerteten das Sehen eines Seeotters als eines der wichtigsten Merkmale von Elkhorn Slough. Die Rangfolge hing häufig davon ab, ob der Befragte einen Seeotter gesehen hatte, und mehr als 70 % der Befragten gaben an, einen Otter gesehen zu haben, was sich positiv auf die Rangfolge „Seeotter“ auswirkte. Die Berechnung der Bereitschaft, eine hypothetische Gebühr zu zahlen, ermöglichte es den Forschern, den wahrgenommenen Wert des Schutzes von Elkhorn Slough oder Seeottern zu verstehen. Diese hypothetische Gebühr von etwa 28 bis 29 US-Dollar und eine durchschnittliche jährliche Besucherzahl von 45.000 ergeben einen potenziellen Wert von 1,29 bis 1,35 Millionen US-Dollar pro Jahr. Die Bereitschaft, steigende Gebühren zu zahlen, war auch mit einer höheren Zahl an Seeottern verbunden, die sie beobachteten. Der positive Zusammenhang zwischen dem Ranking-Score der Seeotter und der Zahlungsbereitschaft deutet darauf hin, dass die Beobachtung von Seeottern möglicherweise auch Auswirkungen auf den finanziellen Wert hat, der dem Arten- und Landschutz beigemessen wird.
„Der Tourismus ist ein wichtiger Teil der Wirtschaft vieler Küstengemeinden. Da sich Seeotter schließlich in immer mehr Teilen ihres historischen Verbreitungsgebiets erholen, kann das Verständnis des wirtschaftlichen Werts des Freizeittourismus und der Beobachtung von Wildtieren Strategien für andere Gemeinden liefern“, fügte Fujii hinzu.
Elkhorn Slough wurde als Fallstudie ausgewählt, da es bekanntermaßen für eine Vielzahl von Nutzertypen interessant ist und dort eine vielfältige Tierwelt vorkommt. Die 12 Kilometer lange Gezeitenmündung ist das größte Feuchtgebiet an der kalifornischen Küste südlich der San Francisco Bay. Der Sumpf beherbergt eine ansässige Population von Seeottern, die über zwei Jahrzehnte durch den Schutz des Marine Mammal Protection Act und des Endangered Species Act sowie durch die Bemühungen des Sea Otter Program des Monterey Bay Aquariums gewachsen ist. Das Seeotterprogramm nutzte Elkhorn Slough in erster Linie als Freilassungsort für gerettete und ersatzgezüchtete junge Seeotter und trug im Gegenzug erheblich zum Bevölkerungswachstum in der Flussmündung von 2002 bis 2016 bei.
Mit der Ausbreitung der Seeotter in ihr historisches Verbreitungsgebiet, sei es auf natürliche Weise oder durch Wiedereinführungsbemühungen, werden die Vorteile ihrer Erholung normalerweise aus der Perspektive der Wiederherstellung des Ökosystems gesehen. Neue Gebiete mit begrenzter oder gar keiner Meereserholungsindustrie könnten finanziell von neuen Tourismusmöglichkeiten profitieren. Von 2010 bis 2019 wuchsen die von Besuchern unterstützten Freizeitunternehmen in Elkhorn Slough dramatisch. Gleichzeitig stieg die Zahl der Seeotter und die Gesundheit des Seegraslebensraums verbesserte sich, was möglicherweise auch mehr Besucher anzog.
„Elkhorn Slough ist eine hervorragende Fallstudie, um zu verstehen, wie die Wiederherstellung einer einheimischen Art die Gesundheit des Ökosystems verbessern und eine robuste Freizeittourismusbranche unterstützen kann“, sagte Fujii.