Neue Studie wirft einen umfassenden Blick auf die Zucht von Nazca-Tölpeln

Nazca-Tölpel können bis zu 28 Jahre alt werden, aber im späten Teenageralter lässt ihre Fähigkeit, Küken großzuziehen, erheblich nach. Warum ihre Zucht im Alter abnimmt, beschäftigt David Anderson, Professor für Biologie an der Wake Forest University, seit Jahren. Aber eine neue Studie, veröffentlicht in Ökologie und Evolutionkann bei der Beantwortung der Frage hilfreich sein, indem man ihre Fähigkeit zur Nahrungssuche bzw. Nahrungssuche und -beute untersucht.

Das von Anderson geleitete Forschungsteam wollte untersuchen, wie sich das Futtersuchverhalten von Nazca-Tölpeln mit den Umweltbedingungen und dem Alter ändert, was sich darauf auswirken könnte, wie gut diese Vögel in der Lage sind, Junge aufzuziehen.

Die Hauptautorin der Studie und damalige Wake-Forest-Absolventin Jenny McKee befestigte kleine GPS-Logger an mehr als 800 Vögeln, um ihre Bewegungen auf See zu verfolgen. Als die Vögel nach einer Futtersuche – die manchmal eine Woche dauern konnte – zum Nest zurückkehrten, entfernten die Forscher die Logger und luden die GPS-Daten herunter, um zu sehen, wohin die Vögel auf der Suche nach Nahrung gingen.

„Ich fand es faszinierend, dass wir diese kleinen GPS-Logger nutzen konnten, um ihre Aktivitäten auszuspionieren“, sagte McKee. „Es fühlte sich jedes Mal wie ein Weihnachtsmorgen an, wenn wir das GPS an den Computer anschlossen, die Daten herunterluden und ihre Spuren sahen. Es lieferte einen Schnappschuss davon, was die Vögel erlebten, als sie sich vom Nest entfernt hatten.“

Die Studie ist die jüngste in jahrzehntelanger Forschung von Anderson, der mehrere Seevogelarten untersucht, darunter Wellenalbatrosse, Blaufußtölpel und Nazca-Tölpel. Er und sein Team beringen seit fast 40 Jahren Nazca-Tölpel auf der Isla Española, einer etwa 60 Quadratkilometer großen Galápagos-Insel.

Umweltbedingungen, insbesondere die Meeresoberflächentemperatur des Pazifischen Ozeans, wo die Tölpel nach Nahrung suchen, beeinflussten ihre Nahrungssuche. Wenn das Wasser warm war, wie während des El Niño 2015–16, legten Tölpel kürzere Strecken zurück und verbrachten weniger Zeit mit der Nahrungssuche und Nahrungssuche – was darauf hindeutet, dass Nahrung leichter zu finden war.

„Das war überraschend, weil wir oft denken, El Niño sei wirklich schlecht für Seevögel“, sagte McKee. Das Ergebnis stimmt jedoch mit früheren Untersuchungen der Co-Autorin Emily Tompkins überein, die herausfand, dass Tölpel unter El-Niño-ähnlichen Bedingungen größere Gelege hatten, obwohl die Überlebenschancen der Küken später in der sieben bis acht Monate dauernden Brutsaison schlechter waren.

Die Forscher fanden auch einen Rückgang der Nahrungssuche im Alter, insbesondere bei weiblichen Tölpeln. Beim Vergleich von 12-jährigen Weibchen mit 24-jährigen Weibchen – den ältesten Vögeln in der Studie – stellte das Team fest, dass die ältesten Weibchen 140 Meilen weiter reisten und 15 Stunden mehr mit der Nahrungssuche verbrachten als Vögel mittleren Alters.

Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass die zeitraubenden Futtersuchbemühungen alter Weibchen möglicherweise zu einer schlechten Fortpflanzung im Alter beitragen: Wenn alte Weibchen mehr Zeit mit der Nahrungssuche verbringen, muss ihr Partner möglicherweise das Nest verlassen, um sich selbst zu ernähren, wodurch die Eier oder Küken anfällig dafür werden Raub durch Galápagos-Spottdrosseln oder Falken.

Aber die jahrzehntelangen Daten, die von Nazca-Tölpeln gesammelt wurden, bringen immer noch interessante Details über den Alterungsprozess zutage – eine schwierige Leistung bei einem Wildtier. GPS-Daten, die während der Nahrungssuche später in der Brutzeit gesammelt werden, oder Daten, die zeigen, wie tief die Vögel tauchen, könnten mehr Aufschluss über das Altern der Tölpel geben.