Eine neue Studie, die von Experten des Monterey Bay Aquarium und ihren Partnern verfasst wurde, untersucht die Entwicklung seines wegweisenden Seeotter-Rehabilitationsprogramms und wie es die Erholung und Wiederansiedlung von Seeottern unterstützen kann. Die im Journal of Zoological and Biological Gardens veröffentlichte Studie berichtet von ihren Erfolgen und Herausforderungen und zeigt, wie das Programm sowohl der Artenerholung als auch den Vorteilen für das Ökosystem zugute kommt.
Die Ergebnisse unterstreichen auch die wichtige Rolle, die Institutionen wie das Monterey Bay Aquarium bei der Erhaltung, Erforschung und Wiederherstellung gefährdeter Arten spielen. Das Lernen aus dem Seeotter-Programm des Aquariums kann anderen Rehabilitations- und Naturschutzpartnern mit ähnlichen Zielen helfen und dazu beitragen, die Naturschutzbemühungen in der Zukunft zu verbessern.
„Die Studie zeigt den Erfolg der Leihmutterschaft als umfassende Rehabilitationsbemühung, die auf jahrzehntelangen Lehren, rigoroser Forschung und Zusammenarbeit aufbaut“, sagte Jess Fujii, Manager des Sea Otter-Programms im Monterey Bay Aquarium. „Während wir auf die Wiederherstellung des südlichen Seeotters hinarbeiten, werden die Erkenntnisse aus dieser Forschung für unsere Arbeit und die anderer Institutionen mit ähnlichen Zielen von entscheidender Bedeutung sein.“
Südliche Seeotter gediehen einst bis nach Baja, Mexiko. Aber die Überjagd verringerte sowohl die Anzahl der Unterarten als auch die geografische Reichweite. Eine kleine Population von etwa 50 Ottern, die in der Zuflucht der Big Sur Coast überlebt hat, ist auf etwa 3.000 angewachsen und kommt nördlich bis Pigeon Point und südlich bis Point Conception vor. Der Erfolg des Sea Otter-Programms, zusammen mit der Hilfe eines wachsenden Netzwerks von Partnerorganisationen, könnte weitere Wiedereinführungsbemühungen in das historische Verbreitungsgebiet der südlichen Seeotter in Kalifornien unterstützen.
Seit der Eröffnung des Aquariums im Jahr 1984 hat sich die Raffinesse seiner Arbeit zum Schutz der Seeotter von der Handaufzucht von Welpen – die sie durch Schwimmen mit Seeotter-Pflegepersonal ihrer natürlichen Umgebung aussetzen – bis hin zum Entfernen von so viel Kontakt mit Menschen wie möglich entwickelt.
Das Aquarium erkannte, dass die enge Interaktion mit Menschen es für verwaiste Welpen schwieriger machte, in die Wildnis zurückzukehren, und versuchte, nicht freigelassene Weibchen als Ersatzmütter einzusetzen, um abhängige Welpen zu rehabilitieren. Während dieser Ansatz zu Beginn der Programmgeschichte erfolglos versucht wurde, erwies sich der zweite Versuch als bemerkenswert erfolgreich.
Die neue Methode ermöglichte es ansässigen weiblichen Seeottern mit starken mütterlichen Instinkten, den verwaisten Welpen die Verhaltensweisen beizubringen, die zum Überleben in freier Wildbahn erforderlich sind. Diese Methode erhöhte auch das Überleben nach der Freilassung, wobei 71 % der von Leihmüttern aufgezogenen Welpen es schafften, im Vergleich zu 27 %, die sich einer von Menschen geleiteten Rehabilitation unterzogen.
Diese Innovation der Leihmutterschaft führte auch zu positiven Ergebnissen für die Gesundheit des Ökosystems an einem der Hauptfreisetzungsstandorte des Aquariums, Elkhorn Slough. Die Wiederansiedlung von Ottern in dieser Mündung der Monterey Bay führte zu einer raschen Verbesserung der allgemeinen Gesundheit der Wasserstraße und zum Wiederaufleben von Seegraswiesen, die ein Lebensraum für Jungfische sind und einen erheblichen Nutzen im Kampf gegen den Klimawandel bieten.
„Wir sehen den Erfolg ihrer Auswilderung“, sagte Leilani Konrad, Hauptautorin der Studie und Forschungsbiologin des Monterey Bay Aquarium Sea Otter Program. „Indem wir die Lehren aus der Vergangenheit ziehen, können wir uns weiterhin darum bemühen, das Überleben der Seeotter an der kalifornischen Küste zu sichern und die langfristige Gesundheit der von ihnen bewohnten Ökosysteme zu verbessern.“
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Leilani Konrad et al., Southern Sea Otter Rehabilitation: Lessons and Impacts from the Monterey Bay Aquarium, Zeitschrift für Zoologische und Botanische Gärten (2022). DOI: 10.3390/jzbg3040047