Neue Studie misst die grammatikalische Komplexität von 1.314 Sprachen

Sprachen auf der ganzen Welt unterscheiden sich stark darin, wie viele grammatikalische Unterschiede sie machen. Diese Variation ist sogar zwischen eng verwandten Sprachen zu beobachten. Die Sprecher des Schwedischen, Dänischen und Norwegischen verwenden beispielsweise dasselbe Wort hunden, was „der Hund“ bedeutet, um mitzuteilen, dass der Hund im Haus ist oder dass jemand den Hund gefunden oder ihm Futter gegeben hat. Im Isländischen hingegen würden in diesen Situationen drei verschiedene Wortformen verwendet, die dem Nominativ, Akkusativ bzw. Dativ entsprechen: hundurinn, hundinn und hundinum.

Diese grammatikalische Unterscheidung im Kasussystem unterscheidet Isländisch neben vielen anderen von seinen eng verwandten Schwestersprachen. „Eine prominente Hypothese darüber, warum manche Sprachen eine komplexere Grammatik aufweisen als andere, verknüpft die grammatikalische Komplexität mit den sozialen Umgebungen, in denen diese Sprachen verwendet werden“, sagt Erstautorin Olena Shcherbakova vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie.

Isländisch wird beispielsweise vor allem von der lokalen Bevölkerung von über 350.000 Menschen gelernt und verwendet. Solche relativ kleinen isolierten Gemeinschaften werden auch „Vertraute Gesellschaften“ genannt. Im Gegensatz dazu haben die anderen skandinavischen Länder, die in unmittelbarer Nähe zu ihren Nachbarn liegen, eine größere Bevölkerung mit einem erheblichen Anteil an Nicht-Muttersprachlern.

Solche Gemeinschaften werden als „Gesellschaften von Fremden“ bezeichnet. Viele Linguisten haben behauptet, dass Sprachen mit mehr Nicht-Muttersprachlern dazu neigen, ihre Grammatik zu vereinfachen, da erwachsene Lernende im Gegensatz zu Kindern Schwierigkeiten haben, sich komplexe grammatikalische Regeln anzueignen, um die Feinheiten ihrer neuen Sprache zu beherrschen.

Aber ist dieses isländische Beispiel repräsentativ für die bemerkenswerte sprachliche Vielfalt weltweit? Forscher am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie wollten herausfinden, ob sich die Grammatik von Sprachen tendenziell einfacher entwickelt, wenn sie von größeren Gesellschaften von Fremden mit vielen Nicht-Muttersprachlern gesprochen wird.

Für ihre Studie veröffentlicht in Wissenschaftliche Fortschrittemaßen sie die grammatikalische Komplexität von 1.314 Sprachen anhand von Daten aus Grambank – einer neu veröffentlichten globalen Datenbank grammatikalischer Merkmale. Diese Komplexitätswerte wurden mit Variablen verglichen, die die Anzahl der Nicht-Muttersprachler in diesen Sprachen angeben.

Komplexität definieren

Sprachkomplexität ist ein heiß diskutiertes Thema in der Linguistik, bei dem es viele verschiedene gegensätzliche Ansichten gibt. „Viele der Meinungsverschiedenheiten sind auf unterschiedliche Definitionen von ‚Komplexität‘ zurückzuführen“, sagt Hedvig Skirgård vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie.

„In dieser Studie haben wir die Methodik verbessert, indem wir zwei unterschiedliche Maße ermittelt haben: Fusion (wie viele Affixe Verben und Substantive haben) und Informativität (wie viele Unterscheidungen werden getroffen).“

Die Ergebnisse zeigen, dass Gesellschaften von Fremden keine weniger komplexen Sprachen sprechen. „Stattdessen zeigt unsere Studie, dass sich die Variation in der grammatikalischen Komplexität im Allgemeinen zu langsam ansammelt, um sich an die unmittelbare Umgebung anzupassen“, erklärt Shcherbakova.

Das bekannte Gegenbeispiel zur Behauptung, dass das soziale Umfeld die grammatikalische Komplexität prägt, ist Deutsch. Deutsch wird von vielen Nicht-Muttersprachlern gelernt und gesprochen und dennoch hat es sein Kasussystem und viele andere grammatikalische Unterscheidungen beibehalten.

Die Studie testet den Einfluss des sozialen Umfelds auf die grammatikalische Komplexität und berücksichtigt dabei die erwarteten Ähnlichkeiten, die sich aus genealogischer Vererbung und Kontakt ergeben. „Unsere Studie unterstreicht die Bedeutung der Verwendung umfangreicher Daten und der Berücksichtigung des Einflusses von Vererbung und Kontakt bei der Beantwortung langjähriger Fragen zur Entwicklung von Sprachen. Sie zeigt, wie erhaltene sprachliche Weisheiten anhand der zunehmenden globalen Datensätze rigoros getestet werden können.“ verfügbar werden“, schließt Simon Greenhill von der University of Auckland.