Schwärmer sind dafür bekannt, einige der größten Nachtflieger in der Insektenwelt zu sein. Mit Flügelspannweiten von mehr als vier Zoll sind viele Arten groß genug, um bequem Ihre Handfläche zu füllen. Dank der Arbeit eines kleinen Forscherteams am Florida Museum of Natural History brechen drei neue Arten von den Bahamas Rekorde am anderen Ende des Größenspektrums. Mit etwa der Länge einer Vitaminpille gehören sie zu den kleinsten, die entdeckt wurden.
„Im Vergleich dazu haben wir ein paar andere kleine Schwärmer wie die Kolibri-Motte, aber von allen sind diese neuen Arten die kleinsten“, sagte Deborah Matthews, Biowissenschaftlerin am McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity des Museums. Matthews war kürzlich Co-Autor einer Studie über die neue Art, die in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Insekten Mundi.
Wie werden neue Arten entdeckt?
Schwärmer sind eine vielfältige Gruppe von Insekten mit etwa 1.700 Arten weltweit. Zusätzlich zu ihrer bemerkenswerten Flügelspannweite haben sie auch unglaublich lange Rüssel, die strohähnlichen Zungen, mit denen sie Nektar absaugen. Der Titel für den längsten Rüssel der Welt wird von einem auf Madagaskar endemischen Schwärmer gehalten, der bei voller Entfaltung knapp 12 Zoll groß wird.
Die Variation in der Länge ihrer Zungen ist praktisch für Forscher, die sie oft verwenden, um vorherzusagen, von welchen lokalen Blumen sie sich ernähren und umgekehrt. Diese Methode wurde erstmals von Charles Darwin angewendet, der die Existenz eines Schwärmers mit langem Rüssel in Madagaskar richtig vorhersagte, nachdem er eine Orchidee mit ungewöhnlich langen Nektarspornen beobachtet hatte.
Die Studie, die zur Entdeckung der neuen karibischen Art führte, begann, als Matthews und Jacqueline Miller, Kuratorin des Florida Museum Lepidoptera, die Schwärmer-Sammlung des Museums durchsuchten, um Bahamas-Exemplare zu identifizieren und Untersuchungsmaterial Insel für Insel zu sortieren.
Aber die Identifizierung neuer Motten- und Schmetterlingsarten ist nicht immer so einfach wie das Messen eines Rüssels. Manchmal kann es ein verräterisches Flügelmuster geben, das eine Art verrät, wie zum Beispiel die beobachtbaren, aber subtilen Unterschiede zwischen Monarch- und Vizekönigschmetterlingen. Bei eng verwandten Motten sind diese Unterschiede jedoch oft nicht so deutlich und trocken. Um sicherzugehen, müssen die Forscher ihre Anatomie studieren. Für Matthews und Miller bedeutete das, die Genitalien der Motten genau zu untersuchen.
„Man kann einfach nicht immer charakteristische Flügelmuster erkennen, während man bei Genitalien Strukturen miteinander vergleichen kann“, sagte Matthews.
Die Genitalien der fraglichen Exemplare wurden präpariert und unter einem Mikroskop betrachtet, und die Unterschiede waren auffallend. Matthews und Miller vermuteten, dass sie drei neue Arten an ihren Händen hatten. Um sicher zu sein, arbeiteten sie mit dem technischen Forschungsassistenten des Florida Museum, Riley Gott, zusammen, um DNA aus Proben zu sequenzieren. Die Analyse von DNA-Sequenzen bestätigte ihren Verdacht.
„In Bezug auf Motten sind die riesigen Seidenmotten und Schwärmer sehr beliebt und gut untersucht, ähnlich wie die Schmetterlinge der Mottenwelt. Also, für uns, drei neue Schwärmerarten zu finden, ist eine wirklich große Sache.“ Matthews sagte über ihre Entdeckung.
Die Lebensgeschichten der drei neuen Arten sind unbekannt, aber die Raupen stehen im Verdacht, sich von Pflanzen der Kaffeefamilie Rubiaceae zu ernähren, basierend auf den Nahrungspräferenzen verwandter Arten.
Warum sind sie so klein?
Die Arbeit mit Arten wie dieser auf den Bahamas ist eine interessante Aufgabe, da die Artenvielfalt der Inseln sie sehr verlockend macht. Abgelegene Standorte neigen dazu, sehr einzigartige Arten zu schaffen. Inseln wie Madagaskar und Galapagos haben einige der seltsamsten Tiere der Erde im Vergleich zu Festlandarten. Die Inseln der Bahamas sind ähnlich, da ihre Nähe zu Hotspots der Vielfalt wie Kuba und den Festlandgebieten Mexikos und der USA es Pflanzen und Tieren erleichtert, sich dort auszubreiten, wo sie sich aufgrund ihrer Isolation zu neuen Arten auf den Inseln entwickeln können.
Auf den ersten Blick mag es überraschen, dass die neuen Mottenarten so klein sind, da sie auf den Bahamas endemisch sind. Inselökosysteme sind berühmt für Organismen, die ihre Verwandten auf dem Festland bei weitem übertreffen, wie die Riesenschildkröten auf den Galapagosinseln und die Komodowarane auf mehreren indonesischen Inseln.
Viele Insektenarten auf den Bahamas sind jedoch tendenziell kleiner als ihre Gegenstücke auf dem Festland, was diesem Gigantismus-Trend widerspricht. Dies wurde bei Schmetterlingen beobachtet, wobei einige Exemplare des Zebra-Langflügels kleiner sind als ihre Verwandten auf dem Festland.
Forscher vermuten, dass raues Wetter die Ursache sein könnte, da Inseln im Archipel der Bahamas oft zu den ersten Gebieten gehören, die von atlantischen Hurrikanen und tropischen Stürmen auf dem Höhepunkt ihrer Stärke betroffen sind. Starkregen und Fallobst können ganze Populationen auf den Inseln bedrohen, und es ist möglich, dass Schmetterlinge und Motten mit kleineren Flügeln besser gerüstet sind, um die starken Winde zu überleben. Außerhalb der Regenzeit neigen die Inseln auf den Bahamas dazu, für den Rest des Jahres sehr trocken zu werden, mit dürreähnlichen Bedingungen, die wahrscheinlich die Menge an Nahrung für Raupen reduzieren.
Die Identifizierung dieser drei neuen Arten wird wahrscheinlich zu weiteren Fortschritten führen. Vor ihrer Identifizierung als neue Art wurden diese Exemplare als Morphospezies zusammengefasst, eine Gruppe von Organismen, die alle ähnlich aussehen. Individuen einer Morphospezies können jedoch geringfügige Unterschiede aufweisen, die sie unterscheiden, wie z. B. die Genitalien dieser Motten. Diese Gruppen werden in Museen aufbewahrt, bis sie genauer untersucht werden können.
Laut Miller und Matthews gibt es ungefähr 1.000 Morphospezies von Motten, die auf den Bahamas identifiziert wurden. Ungefähr 71 % davon wurden zuvor benannt, was bedeutet, dass die Identität der verbleibenden 29 % noch nicht eindeutig ist. Sie alle zu studieren, um zu identifizieren, welche Arten es sind, ist eine Menge Arbeit, die oft die Hilfe von Spezialisten mit einem geschulten Auge erfordert, aber laut Matthews „manchmal muss man nur in sich selbst eintauchen und die Terminologie für eine bestimmte Gruppe lernen.“
Jacqueline Y. Miller et al., Drei neue Arten von Cautethia Grote (Lepidoptera: Sphingidae) aus dem Lucayan-Archipel und Schlüssel zu westindischen Arten, Insekten Mundi (2022).