Neue phononische Materialien könnten zu kleineren, leistungsfähigeren drahtlosen Geräten führen

Was wäre, wenn Ihre Ohrhörer alles könnten, was Ihr Smartphone bereits kann, nur noch besser? Was ein wenig nach Science-Fiction klingt, ist vielleicht gar nicht so weit entfernt. Eine neue Klasse synthetischer Materialien könnte die nächste Revolution der drahtlosen Technologien einläuten und es ermöglichen, dass Geräte kleiner werden, eine geringere Signalstärke benötigen und weniger Strom verbrauchen.

Der Schlüssel zu diesen Fortschritten liegt in dem, was Experten Phononik nennen, was der Photonik ähnelt. Beide nutzen ähnliche physikalische Gesetze und bieten neue Möglichkeiten, die Technologie voranzutreiben. Während sich die Photonik Photonen – oder Licht – zunutze macht, macht die Phononik dasselbe mit Phononen, den physikalischen Teilchen, die mechanische Schwingungen durch ein Material übertragen, ähnlich wie Schall, allerdings mit Frequenzen, die viel zu hoch sind, um sie hören zu können.

In einem Papier veröffentlicht In Naturmaterialienberichten Forscher des Wyant College of Optical Sciences der University of Arizona und der Sandia National Laboratories, dass sie einen wichtigen Meilenstein für reale Anwendungen auf Basis der Phononik erreicht haben.

Durch die Kombination hochspezialisierter Halbleitermaterialien und piezoelektrischer Materialien, die normalerweise nicht zusammen verwendet werden, konnten die Forscher riesige nichtlineare Wechselwirkungen zwischen Phononen erzeugen. Zusammen mit früheren Innovationen, bei denen Verstärker für Phononen aus denselben Materialien demonstriert wurden, eröffnet dies die Möglichkeit, drahtlose Geräte wie Smartphones oder andere Datensender kleiner, effizienter und leistungsfähiger zu machen.

„Die meisten Menschen wären wahrscheinlich überrascht, wenn sie hören würden, dass sich in ihrem Mobiltelefon etwa 30 Filter befinden, deren einzige Aufgabe darin besteht, Radiowellen in Schallwellen und zurück umzuwandeln“, sagte der leitende Autor der Studie, Matt Eichenfield, der einen gemeinsamen Termin innehat am UArizona College of Optical Sciences und den Sandia National Laboratories in Albuquerque, New Mexico.

Diese piezoelektrischen Filter, die auf speziellen Mikrochips hergestellt werden und Teil sogenannter Front-End-Prozessoren sind, seien notwendig, um Schall und elektronische Wellen jedes Mal, wenn ein Smartphone Daten empfängt oder sendet, mehrmals umzuwandeln, sagte er.

Da diese nicht aus den gleichen Materialien wie Silizium bestehen können wie die anderen entscheidenden Chips im Front-End-Prozessor, ist die physische Größe Ihres Geräts viel größer, als es sein müsste. Es gebe Verluste durch das Hin- und Herwechseln zwischen Radiowellen und Schallwellen, die sich addieren und die Leistung verschlechtern, sagte Eichenfield.

„Normalerweise verhalten sich Phononen völlig linear, das heißt, sie interagieren nicht miteinander“, sagte er. „Es ist ein bisschen so, als würde man einen Laserpointerstrahl durch einen anderen richten; sie gehen einfach durcheinander hindurch.“

Nichtlineare Phononik bezieht sich auf das, was in speziellen Materialien passiert, wenn die Phononen miteinander interagieren können und dies auch tun, sagte Eichenfield. In der Arbeit demonstrierten die Forscher, was er „riesige phononische Nichtlinearitäten“ nennt. Die vom Forschungsteam hergestellten synthetischen Materialien führten dazu, dass die Phononen viel stärker miteinander interagierten als in jedem herkömmlichen Material.

„In der Laserpointer-Analogie wäre das so, als würde man die Frequenz der Photonen im ersten Laserpointer ändern, wenn man den zweiten einschaltet“, sagte er. „Als Ergebnis konnte man sehen, wie der Strahl des ersten Strahls seine Farbe änderte.“

Mit den neuen Phononik-Materialien zeigten die Forscher, dass ein Phononenstrahl tatsächlich die Frequenz eines anderen Strahls ändern kann. Darüber hinaus zeigten sie, dass Phononen auf eine Weise manipuliert werden können, die bislang nur mit Transistorelektronik möglich war.

Die Gruppe hat auf das Ziel hingearbeitet, alle für Hochfrequenz-Signalprozessoren benötigten Komponenten mithilfe von akustischen Wellentechnologien anstelle von Transistor-basierter Elektronik auf einem einzigen Chip herzustellen, und zwar auf eine Weise, die mit der Standard-Mikroprozessorfertigung kompatibel ist, wie die neueste Veröffentlichung beweist dass es machbar ist. Zuvor gelang es den Forschern, akustische Komponenten wie Verstärker, Schalter und andere herzustellen. Mit den in der neuesten Veröffentlichung beschriebenen Akustikmischern haben sie das letzte Puzzleteil hinzugefügt.

„Jetzt kann man auf jede Komponente in einem Diagramm eines Hochfrequenz-Frontend-Prozessors zeigen und sagen: ‚Ja, ich kann das alles mit akustischen Wellen auf einem Chip machen‘“, sagte Eichenfield. „Wir sind bereit, den ganzen Kram im akustischen Bereich zu machen.“

Laut Eichenfield könnten Geräte wie Mobiltelefone und andere drahtlose Kommunikationsgeräte um den Faktor 100 schrumpfen, wenn alle für die Herstellung eines Hochfrequenz-Frontends erforderlichen Komponenten auf einem einzigen Chip wären.

Dem Team gelang der Beweis des Prinzips, indem es hochspezialisierte Materialien zu Geräten in Mikroelektronikgröße kombinierte, durch die es akustische Wellen schickte. Konkret nahmen sie einen Siliziumwafer mit einer dünnen Schicht Lithiumniobat – einem synthetischen Material, das häufig in piezoelektronischen Geräten und Mobiltelefonen verwendet wird – und fügten eine ultradünne Schicht (weniger als 100 Atome dick) aus einem Halbleiter hinzu, der Indiumgalliumarsenid enthielt.

„Als wir diese Materialien genau richtig kombinierten, konnten wir experimentell auf ein neues Regime der phononischen Nichtlinearität zugreifen“, sagte Sandia-Ingenieurin Lisa Hackett, die Hauptautorin des Papiers. „Das bedeutet, dass wir einen Weg haben, Hochleistungstechnologie zum Senden und Empfangen von Radiowellen zu entwickeln, die kleiner ist als je zuvor.“

In diesem Aufbau verhalten sich akustische Wellen, die sich durch das System bewegen, auf nichtlineare Weise, wenn sie durch die Materialien wandern. Dieser Effekt kann genutzt werden, um Frequenzen zu verändern und Informationen zu kodieren. Nichtlineare Effekte, ein Grundbestandteil der Photonik, werden seit langem genutzt, um Dinge wie unsichtbares Laserlicht in sichtbare Laserpointer umzuwandeln. Die Nutzung nichtlinearer Effekte in der Phononik wurde jedoch durch Einschränkungen bei Technologie und Materialien behindert. Während beispielsweise Lithiumniobat eines der nichtlinearsten bekannten phononischen Materialien ist, wird seine Nützlichkeit für technische Anwendungen durch die Tatsache beeinträchtigt, dass diese Nichtlinearitäten bei alleiniger Verwendung sehr schwach sind.

Durch die Zugabe des Indium-Gallium-Arsenid-Halbleiters schuf Eichenfields Gruppe eine Umgebung, in der die durch das Material wandernden akustischen Wellen die Verteilung elektrischer Ladungen im Indium-Gallium-Arsenid-Halbleiterfilm beeinflussen und so dazu führen, dass sich die akustischen Wellen auf bestimmte Weise vermischen, die kontrolliert werden kann , wodurch das System für verschiedene Anwendungen geöffnet wird.

„Die effektive Nichtlinearität, die man mit diesen Materialien erzeugen kann, ist hunderte oder sogar tausende Male größer als zuvor, was verrückt ist“, sagte Eichenfield. „Wenn man das Gleiche für die nichtlineare Optik tun könnte, würde man das Gebiet revolutionieren.“

Da die physische Größe eine der grundlegenden Einschränkungen aktueller hochmoderner Hochfrequenz-Verarbeitungshardware darstellt, könnte die neue Technologie laut den Autoren die Tür zu elektronischen Geräten öffnen, die noch leistungsfähiger sind als ihre aktuellen Gegenstücke. Kommunikationsgeräte, die praktisch keinen Platz beanspruchen, eine bessere Signalabdeckung und eine längere Akkulaufzeit haben, sind in Sicht.