Wissenschaftler haben eine neue Art von Mosasauriern entdeckt, große, fleischfressende Wasserechsen, die in der späten Kreidezeit lebten. Mit „Übergangsmerkmalen“, die sie zwischen zwei bekannten Mosasauriern einordnen, ist die neue Art nach einer Seeschlange in der nordischen Mythologie, Jormungandr, und der kleinen Stadt Walhalla in North Dakota in der Nähe des Fundorts des Fossils benannt.
Details zur Beschreibung von Jǫrmungandr walhallaensis sind heute veröffentlicht in der Bulletin des American Museum of Natural History.
„Wenn man einem Komodowaran Flossen anbringen und ihn wirklich groß machen würde, dann hätte er im Grunde so ausgesehen“, sagte die Hauptautorin der Studie, Amelia Zietlow, eine Doktorandin. Student der vergleichenden Biologie an der Richard Gilder Graduate School des American Museum of Natural History.
Der erste Mosasaurier wurde vor mehr als 200 Jahren entdeckt und das Wort „Mosasaurier“ ist älter als das Wort „Dinosaurier“. Es bleiben jedoch noch viele Fragen zu diesen Tieren offen, etwa wie oft sie Flossen entwickelten und vollständig aquatisch wurden – Forscher gehen davon aus, dass es mindestens dreimal, vielleicht sogar viermal oder öfter der Fall war – und ob sie näher mit Waranen oder Schlangen verwandt sind. Forscher versuchen immer noch herauszufinden, wie die verschiedenen Gruppen von Mosasauriern miteinander verwandt sind, und die neue Studie fügt diesem Puzzle ein neues Teil hinzu.
Das Fossil, auf dem die Studie basiert, wurde 2015 entdeckt, als Forscher bei Ausgrabungen im nordöstlichen Teil von North Dakota ein beeindruckendes Exemplar fanden: einen fast vollständigen Schädel, Kiefer und Halswirbelsäule sowie eine Reihe von Wirbeln.
Nach umfangreichen Analysen und Oberflächenscans des Fossilienmaterials stellten Zietlow und ihre Mitarbeiter fest, dass es sich bei diesem Tier um eine neue Art mit einem Mosaik von Merkmalen handelt, die in zwei ikonischen Mosasauriern zu finden sind: Clidastes, eine kleinere und primitivere Form von Mosasauriern; und Mosasaurus, eine größere Form, die fast 15 Meter lang wurde und neben dem Tyrannosaurus Rex lebte.
Das Exemplar ist schätzungsweise etwa 24 Fuß lang und hätte neben Flossen und einem haifischähnlichen Schwanz auch „wütende Augenbrauen“ gehabt, die durch eine knöcherne Kante am Schädel verursacht wurden, und einen etwas gedrungenen Schwanz, der kürzer gewesen wäre als sein Körper.
„Während sich diese Tiere zu diesen riesigen Seeungeheuern entwickelten, nahmen sie ständig Veränderungen vor“, sagte Zietlow. „Diese Arbeit bringt uns dem Verständnis, wie all diese verschiedenen Formen miteinander zusammenhängen, einen Schritt näher.“
Die Arbeit legt nahe, dass Jormungandr ein Vorläufer des Mosasaurus war und vor etwa 80 Millionen Jahren gelebt hat.
„Dieses Fossil stammt aus einer geologischen Zeit in den Vereinigten Staaten, die wir nicht wirklich verstehen“, sagte Co-Autor Clint Boyd vom North Dakota Geological Survey. „Je mehr wir die geografische und zeitliche Zeitachse ausfüllen können, desto besser können wir diese Kreaturen verstehen.“
Co-Autor Nathan Van Vranken vom Eastern West Virginia Community and Technical College fügte hinzu: „Die Geschichte von Jormungandr zeichnet ein wunderbares Bild und trägt zu unserem Verständnis der nördlichsten Regionen des Binnenseewegs bei, insbesondere mit den Mosasauriern, und Entdeckungen wie diese können wecken.“ wissenschaftliche Neugier.“
Mehr Informationen:
Zietlow, Amelia R. et al., Jormungandr walhallaensis: ein neuer Mosasaurin (Squamata: Mosasauroidea) aus der Pierre Shale Formation (Pembina-Mitglied: Middle Campanian) von North Dakota, Bulletin des American Museum of Natural History (2023). digitallibrary.amnh.org/items/ … f9-8d1d-0d4ab6aaedfb