Als der chilenische Wissenschaftler Osvaldo Ulloa eine Expedition 8.000 Meter unter dem Meer in ein Gebiet leitete, in dem noch nie ein Mensch gewesen war, entdeckte sein Team mikroskopisch kleine Organismen, die mehr Fragen als Antworten aufwarfen.
Die U-Boot-Expedition im Januar tauchte in den Atacama-Graben ein, der durch das Aufeinandertreffen zweier tektonischer Platten im östlichen Pazifik entstanden ist.
„Wir haben das Kunststück vollbracht, Menschen in den Graben zu bringen, wo zuvor kein anderer Mensch war“, sagte Ulloa, der Direktor des Millennium Institute of Oceanography an der University of Concepcion, gegenüber .
Begleitet wurde er von dem amerikanischen Entdecker Victor Vescovo und dem stellvertretenden Millennium-Regisseur Ruben Escribano auf der 12-wöchigen Reise vor der Nordküste Chiles in dem 5.900 Kilometer (3.650 Meilen) langen Graben, der sich bis nach Ecuador erstreckt.
Als die Expedition mit dem Namen Atacama Hadal eine Tiefe von 100 Metern erreichte, befand sie sich bereits in pechschwarzer Dunkelheit, und die Sicht der Besatzungsmitglieder war auf das beschränkt, was das leistungsstarke LED-Licht des U-Bootes erfassen konnte.
Weiter unten tauchten aus der Dunkelheit bemerkenswerte Beispiele des Tiefseelebens auf.
„Wir stießen auf geologische Strukturen und dort sahen wir eine Art von Holothurianern oder durchscheinenden Seegurken, wie Gelee, die wir nicht erfasst hatten und die höchstwahrscheinlich neue Arten waren“, sagte Ulloa.
„Wir haben auch Bakteriengemeinschaften entdeckt, die Filamente hatten, von denen wir nicht einmal wussten, dass sie im Atacama-Graben existieren, und die sich von chemischen und anorganischen Verbindungen ernähren.
„Das hat eine Menge Fragen aufgeworfen: Was sind das für Verbindungen? Was sind das für Bakterien? Wir haben keine Ahnung, da müssen wir wieder hin.“
Die Expedition fand auch Arten von Amphipoden, eine Art von Krebstieren, die eng mit Garnelen verwandt sind, die Krebstiere, segmentierte Würmer und durchscheinende Fische fraßen. Sie wurden 2018 bei einer unbemannten Expedition an gleicher Stelle entdeckt.
„Unglaublich ehrgeizig“
Der Atacama-Graben – auch als Peru-Chile-Graben bekannt – liegt dort, wo die tektonischen Platten von Nazca und Südamerika zusammenlaufen.
Es ist ein Gebiet, das viele Erdbeben und Tsunamis hervorgebracht hat.
„Wir werden drei Sensoren auf der Südamerikanischen Platte und zwei auf der Nazca-Platte anbringen, um zu sehen, wie sich der Meeresboden verformt“, sagte Ulloa.
Im Moment „gibt es diese Art von Sensoren nur an Land.“
Die Geräte werden es Wissenschaftlern ermöglichen, zu beobachten, wo sich Energie in Gebieten aufbaut, die kein Erdbeben hatten, und so helfen, vorherzusagen, wo das nächste Beben stattfinden wird.
„Es ist ein unglaublich ehrgeiziges Projekt“, sagte Ulloa und fügte hinzu, dass es „das größte Experiment ist, das hier in Chile in der Unterwassergeologie durchgeführt wurde“.
Die Sensoren sollen in der zweiten Hälfte dieses Jahres platziert werden.
„Die internationale Gemeinschaft hat großes Interesse daran, mehr Sensoren in dieser Region zu platzieren, um alle Prozesse zu untersuchen, die mit der Kollision dieser beiden Platten verbunden sind.“
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