Neue Methode dreht das Drehbuch zur topologischen Physik um

Der als Topologie bekannte Zweig der Mathematik ist dank der bemerkenswerten – und vor allem zuverlässigen – Eigenschaften, die er einem Material oder System verleihen kann, zu einem Eckpfeiler der modernen Physik geworden. Leider ist die Identifizierung topologischer Systeme oder sogar der Entwurf neuer Systeme im Allgemeinen ein langwieriger Prozess, der die genaue Zuordnung des physikalischen Systems zu einem mathematischen Modell erfordert.

Forscher der Universität Amsterdam und der École Normale Supérieure in Lyon haben eine modellfreie Methode zur Identifizierung der Topologie demonstriert, die die Entdeckung neuer topologischer Materialien mithilfe eines rein experimentellen Ansatzes ermöglicht. Die Forschung ist veröffentlicht im Tagebuch Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften.

Die Topologie umfasst die Eigenschaften eines Systems, die durch keine „sanfte Verformung“ verändert werden können. Wie Sie dieser eher formalen und abstrakten Beschreibung vielleicht entnehmen können, begann die Topologie als Zweig der Mathematik. Allerdings haben Physiker in den letzten Jahrzehnten gezeigt, dass die der Topologie zugrunde liegende Mathematik sehr reale Konsequenzen haben kann. Topologische Effekte können in einer Vielzahl physikalischer Systeme gefunden werden, von einzelnen Elektronen bis hin zu großräumigen Meeresströmungen.

Als konkretes Beispiel: Im Bereich der Quantenmaterie gelangte die Topologie durch sogenannte topologische Isolatoren zu Berühmtheit. Diese Materialien leiten Elektrizität nicht durch ihre Masse, Elektronen bewegen sich jedoch frei entlang ihrer Oberflächen oder Kanten. Diese Oberflächenleitung bleibt ungehindert durch Materialfehler bestehen, solange Sie nicht etwas drastisches tun, wie zum Beispiel die gesamte atomare Struktur des Materials verändern.

Darüber hinaus haben Ströme auf den Oberflächen oder Kanten eines topologischen Isolators eine bestimmte Richtung (abhängig vom Elektronenspin), die wiederum durch die topologische Natur der elektronischen Struktur erzwungen wird.

Solche topologischen Merkmale können sehr nützliche Anwendungen haben, und die Topologie ist zu einem der Grenzgebiete der Materialwissenschaft geworden. Neben der Identifizierung topologischer Materialien in der Natur konzentrieren sich parallele Forschungsbemühungen auf die Entwicklung synthetischer topologischer Materialien von Grund auf.

Topologische Randzustände mechanischer Strukturen, die als „Metamaterialien“ bekannt sind, bieten unübertroffene Möglichkeiten, zuverlässige Reaktionen bei der Wellenführung, Erfassung, Berechnung und Filterung zu erzielen.

Unpraktische mathematische Modelle

Die Forschung in diesem Bereich wird durch den Mangel an experimentellen Möglichkeiten zur Untersuchung der topologischen Natur eines Systems verlangsamt. Die Notwendigkeit, ein mathematisches Modell an ein physikalisches System anzupassen, beschränkt die Forschung auf Materialien, für die wir bereits eine theoretische Beschreibung haben, und stellt einen Engpass bei der Identifizierung und Gestaltung topologischer Materialien dar.

Um dieses Problem anzugehen, haben sich Xiaofei Guo und Corentin Coulais vom Machine Materials Laboratory der Universität Amsterdam mit Marcelo Guzmán, David Carpentier und Denis Bartolo von der ENS Lyon zusammengetan.

„Bisher waren die meisten Experimente dazu gedacht, Theorien zu beweisen oder theoretische Vorhersagen in Fachzeitschriften zu präsentieren“, sagt Guo. „Wir haben einen Weg gefunden, topologisch geschützte weiche oder fragile Stellen in unbekannten mechanischen Metamaterialien zu messen, ohne dass eine Modellierung erforderlich ist. Unser Ansatz ermöglicht die praktische Erforschung und Charakterisierung von Materialeigenschaften, ohne sich mit komplexen theoretischen Rahmenbedingungen zu befassen.“

Stochern und Stupsen

Die Forscher demonstrierten ihre Methode mit mechanischen Metamaterialien, die aus einem Netzwerk von Rotoren (starren Stäben, die sich drehen können) bestehen, die durch elastische Federn verbunden sind. Die Topologie in diesen Systemen kann einige Bereiche eines solchen Metamaterials besonders schlaff oder steif machen.

Bartolo erklärt: „Wir haben erkannt, dass die selektive lokale Untersuchung eines Materials uns alle notwendigen Informationen liefern kann, um weiche oder fragile Stellen in der Struktur aufzudecken, selbst in Regionen, die weit von unseren Sonden entfernt sind. Auf dieser Grundlage haben wir ein äußerst praktisches Protokoll entwickelt, das auf a anwendbar ist vielfältiges Spektrum an Materialien und Metamaterialien.“

Indem sie einzelne Rotoren im Metamaterial anstießen und die daraus resultierenden Verschiebungen und Dehnungen im System verfolgten, identifizierten die Forscher verschiedene „mechanische Moleküle“ – Gruppen von Rotoren und Federn, die sich als eine Einheit bewegen.

In Analogie zu elektrostatischen Systemen ermittelten sie dann eine effektive „Polarisation“ jedes Moleküls, berechnet aus den Bewegungen der Moleküle. Diese Polarisation ändert plötzlich ihre Richtung, wenn ein topologisches Merkmal vorhanden ist, wodurch die inhärente Topologie leicht identifiziert werden kann.

Die Forscher wandten ihre Methode auf verschiedene mechanische Metamaterialien an, von denen einige aus früheren Studien als topologisch bekannt waren, während es sich bei anderen um neue Strukturen ohne zugehöriges mathematisches Modell handelte. Die Ergebnisse zeigen, dass die experimentell bestimmte Polarisation sehr effektiv ist, um topologische Merkmale aufzuzeigen.

Dieser modellfreie Ansatz ist nicht nur auf mechanische Systeme beschränkt; Die gleiche Methode könnte auf photonische oder akustische Strukturen angewendet werden. Dadurch wird die Topologie einem breiteren Spektrum von Physikern und Ingenieuren zugänglich gemacht und es wird einfacher, funktionale Materialien zu konstruieren, die über Labordemonstrationen hinausgehen.