Neue Fossilien zeigen, wie Australiens riesige prähistorische „Donnervögel“ aussahen

Bis vor etwa 45.000 Jahren war Australien die Heimat eines riesigen flugunfähigen Vogels namens Genyornis newtoni, der 2 Meter groß und bis zu 230 Kilogramm schwer war.

Paläontologen entdeckten diese sogenannten „Donnervögel“ erstmals Ende des 19. Jahrhunderts. Doch wie Genyornis genau aussah, blieb ein Rätsel, denn bis heute wurde kein gut erhaltenes Fossil eines Genyornis-Kopfes gefunden.

Wissenschaftler haben sein Erscheinungsbild stattdessen auf der Grundlage großer, flugunfähiger Verwandter wie Dromornis und der entfernter verwandten Emus interpretiert.

In den ausgetrockneten Salzseen im Nordosten von Südaustralien haben wir nun mehrere neue Fossilien von Genyornis entdeckt, darunter einen vollständigen Schädel. Diese Funde zeigen, wie dieser urzeitliche Donnervogel wirklich aussah, und geben Hinweise darauf, wie er sich entwickelte, lebte und starb. Diese Forschungsarbeit wurde nun veröffentlicht in Historische Biologie.

Der Schädel

Genyornis und seine Vettern aus der Familie der Dromornithidae (bekannt als Dromornithiden) haben für flugunfähige Vögel ungewöhnlich große Schädel. Sie haben außerdem kurze Gehirnschädel und übergroße Kiefer. Genyornis unterscheidet sich von anderen Dromornithiden durch einen markanten Oberkiefer, der dem Vogel ein einzigartiges Aussehen verleiht.

Genyornis hat einen hohen Schädel, der mit einem großen und kräftigen Unterkiefer verbunden ist, was zu dem Namen Genyornis passt, der auf Griechisch ungefähr „Kiefervogel“ bedeutet.

Der Oberkiefer ist lang und etwas höher als breit, mit einer besonders spatelförmigen oder gänseartigen, abgerundeten Spitze und einem geschlossenen Gaumen. Ein hoher Grat verläuft in der Mitte des Schnabels und eine bauchige Struktur, die als Helm befindet sich direkt vor den Augen, über den kleinen Nasenlöchern. Der Zweck des Helms ist unbekannt, aber er könnte sexuellen Zwecken gedient haben.

Dank der hochflexiblen Gelenke im Schädel konnte Genyornis seinen Mund weit öffnen, wie Papageienund die Anordnung der Kiefermuskeln lässt auf eine höhere Beißkraft schließen als ursprünglich erwartet. Kräftige Muskeln, die an der Rückseite des Hirnschädels ansetzen, ermöglichten ein kräftiges Zurückziehen des Kopfes.

Wie hat sich Genyornis entwickelt?

Die Fossilienfunde von Dromornithiden reichen mindestens 55 Millionen Jahre zurück, obwohl ihr Ursprung sicherlich älter ist. Obwohl Genyornis erst seit relativ kurzer Zeit existiert, hat diese lange Evolutionsgeschichte, gepaart mit einem Mangel an älteren Fossilien, das Verständnis der Evolution der Dromornithiden sehr komplex gemacht.

Die Familie Dromornithidae ist Teil einer größeren Gruppe, zu der Landgeflügel (wie Hühner und Wachteln) und Wassergeflügel (einschließlich Enten und Gänse) gehören. Dromornithidae haben mit beiden Arten gemeinsame Schädelmerkmale.

Nur durch umfangreiche Vergleiche der Schädelfossilien von Dromornithiden mit denen dieser Verwandten konnten wir die Anatomie und Evolution des überraschenden Schädels von Genyornis interpretieren.

Mehrere Schädelmerkmale, die Dromornithiden mit Landvögeln gemeinsam haben, scheinen beim letzten gemeinsamen Vorfahren von Dromornithiden, Landvögeln und Wasservögeln vorhanden gewesen zu sein.

Allerdings sind Schädelmerkmale, die Dromornithiden mit Enten und Gänsen teilen, wahrscheinlich auf die frühe Evolution von Wasservögeln aus einem hühnerähnlicheren Vorfahren zurückzuführen. Insbesondere die Anordnung der Kiefermuskeln und Knochenstrukturen an der Seite des Hirnschädels und des Unterkiefers sind fast identisch mit denen der Schreihälse (Anhimidae) heute in Südamerika zu finden.

Screamer sind die am frühesten noch lebenden Wasservögel, die sich abgespalten haben. Unsere Forschung zeigt, dass Dromornithidae eng mit Screamern und anderen frühen Wasservögeln verwandt waren. Die Interpretation der Skelettstrukturen zwischen Dromornithidae und ihren Verwandten war für dieses Verständnis von entscheidender Bedeutung.

Was wissen wir über Genyornis‘ Lebensstil?

Die Struktur des neuen Genyornis-Schädels stützt auch frühere Vorstellungen über die Lebensweise dieser Art. Dazu gehört ihre Vorliebe für weiche, nicht faserige Pflanzen wie frisches Neuwachstum, Triebe und Früchte als Nahrung.

Neu entdeckt wurden jedoch Anpassungen an das Eintauchen des Kopfes ins Wasser, darunter ein geschlossener Gaumen, Nasenlöcher weit hinten bei den Augen und die Isolierung des Ohrs von den an der Kieferbewegung beteiligten Regionen. All dies trägt dazu bei, das Eindringen von Wasser zu verhindern und Hörstörungen beim Fressen unter Wasser zu begrenzen.

Diese Merkmale deuten darauf hin, dass Genyornis sich an Sümpfe, Feuchtgebiete und Seen angepasst hat. Passenderweise wurden Genyornis-Fossilien in Gebieten gefunden, die mit diesen Lebensräumen in Verbindung stehen – und natürlich waren sie eng mit frühen Wasservögeln verwandt.

Heute sind die großen Süßwasservorkommen, die einst im Norden Südaustraliens vorhanden waren, größtenteils ausgetrocknete Salzseen. Genyornis besaß zwar breite, kurze Zehen und hufartige Krallen, um sich über offenes Gelände zwischen Gewässern fortzubewegen, doch ihre teilweise Abhängigkeit von Süßwasser und neuem Pflanzenwachstum dürfte schwieriger geworden sein, als Teiche und Seen schrumpften und verschwanden.

Auch wenn dies nicht die ganze Geschichte ist, hat die Austrocknung des australischen Kontinents wahrscheinlich zum endgültigen Aussterben von Genyornis und zum Untergang der Dromornithiden-Dynastie beigetragen.

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