Neue Fossilien liefern Beweise für ein „Zeitalter der Kloakentiere“

Veröffentlicht Heute im Alcheringa: Eine australasiatische Zeitschrift für PaläontologieEin Team australischer Wissenschaftler hat im Australian Museum (AM), Museums Victoria und Australian Opal Centre Beweise für ein „Zeitalter der Kloakentiere“ ausgegraben.

Die Entdeckungen wurden von zwei Säugetierforschern geleitet: dem Ehrenmitglied des Australian Museum, Professor Tim Flannery, und Professor Kris Helgen, Chefwissenschaftler und Direktor des Australian Museum Research Institute (AMRI).

Die opalisierten Kiefer wurden in den Opalfeldern von Lightning Ridge im Bundesstaat New South Wales gefunden und stammen aus dem Cenomanium der Kreidezeit, also aus der Zeit vor 102 bis 96,6 Millionen Jahren.

Laut Professor Flannery haben die Forschungsergebnisse ergeben, dass Australien vor 100 Millionen Jahren eine Vielzahl von Kloakentieren beheimatet war, von denen das Schnabeltier und der Ameisenigel die einzigen noch existierenden Nachkommen sind.

„Heute ist Australien als Land der Beuteltiere bekannt, aber die Entdeckung dieser neuen Fossilien ist der erste Hinweis darauf, dass Australien früher eine Vielzahl von Kloakentieren beheimatet hat. Es ist, als würde man eine ganz neue Zivilisation entdecken“, sagte Professor Flannery.

Der leitende Wissenschaftler und Direktor des Australian Museum Research Institute, Professor Helgen, sagte, die drei neuen Arten wiesen Kombinationen von Merkmalen auf, die man bei anderen lebenden oder fossilen Kloakentieren noch nie gesehen habe. Eines der auffälligsten neuen Kloakentiere, Opalios splendens, weist Merkmale der frühesten bekannten Kloakentiere auf, aber auch einige, die Anpassungen bei den heute lebenden Kloakentieren, den Ameisenigeln und Schnabeltieren, vorwegnehmen.

„Opalios splendens nimmt im Evolutionsbaum einen Platz vor der Evolution des gemeinsamen Vorfahrens der Kloakentiere ein, die wir heute kennen. Seine Gesamtanatomie ähnelt wahrscheinlich stark dem Schnabeltier, aber die Merkmale des Kiefers und der Schnauze ähneln eher denen eines Ameisenigels – man könnte ihn einen ‚Echidnapus‘ nennen“, sagte Professor Helgen.

„Die Geschichte der Evolution unserer eierlegenden Säugetiere ist ‚von mit Zähnen zu zahnlos‘, wie man am ältesten Kloakentier, Teinolophos trusleri, sieht, das vor 130 Millionen Jahren in Victoria heimisch war. Was wir in Lightning Ridge sehen, ist, dass einige Kloakentiere vor 100 Millionen Jahren noch fünf Backenzähne hatten, andere jedoch nur noch drei“, sagte Professor Helgen.

Professor Flannery betonte, dass Ameisenigel heute keine Zähne mehr haben und auch Schnabeltiere im Wesentlichen zahnlos sind.

„Ausgewachsene Schnabeltiere haben keine Zähne, Jungtiere haben jedoch rudimentäre Backenzähne. Wann und warum ausgewachsene Schnabeltiere nach fast 100 Millionen Jahren ihre Zähne verloren haben, ist ein Rätsel, das wir unserer Meinung nach gelöst haben. Es könnte die Konkurrenz durch die australische Wasserratte gewesen sein, die in den letzten 2 Millionen Jahren nach Australien kam und die Schnabeltiere dazu veranlasste, nach weicherer, glitschigerer Nahrung zu suchen, die sich am besten mit den ledrigen Ballen verarbeiten lässt, die ausgewachsene Tiere heute verwenden“, sagte Professor Flannery.

„Das Ungewöhnliche an dieser einzigartigen australischen Geschichte ist, dass wir auf einer Momentaufnahme sechs verschiedene eierlegende Säugetiere sehen, die vor über 100 Millionen Jahren in Lightning Ridge zusammenlebten. Alle von ihnen tragen potenzielle evolutionäre Schicksale in sich, die in unterschiedliche Richtungen gehen können, und alle von ihnen sind weit entfernte Vorfahren und Verwandte der heute lebenden Kloakentiere.“

Dr. Matthew McCurry, Kurator für Paläontologie am Australian Museum, sagte, die Entdeckung dreier neuer Gattungen von Kloakentieren helfe dabei, ihre bemerkenswerte Evolutionsgeschichte zusammenzusetzen.

„Es gibt sechs Arten von Kloakentieren, darunter die drei hier neu beschriebenen, innerhalb der Fauna des Cenomanium Lightning Ridge in New South Wales, was sie zur vielfältigsten Kloakentierpopulation macht, die je verzeichnet wurde. Aus einem einzigen Exemplar sind vier Arten bekannt, was darauf schließen lässt, dass die Vielfalt nach wie vor unterrepräsentiert ist. Diese Entdeckung erhöht die bisher bekannte Vielfalt der Kloakentiere um mehr als 20 %“, sagte Dr. McCurry.

„Wir haben nur sehr wenige Kloakentierfossilien, und so kann uns die Entdeckung neuer Fossilien mehr darüber verraten, wo sie lebten, wie sie aussahen und wie Veränderungen in der Umwelt ihre Evolution beeinflussten. Jedes bedeutende Kloakentierfossil, das derzeit bekannt ist, passt in diese Evolutionsgeschichte, von Teinolophos, dem winzigen spitzmausähnlichen Lebewesen in der Antarktis vor 130 Millionen Jahren bis zum heutigen Tag“, sagte Dr. McCurry.

Co-Autoren vom Museums Victoria Research Institute, Dr. Thomas Rich, leitender Kurator für Wirbeltierpaläontologie, und Honorarprofessorin Patricia Vickers-Rich AO, sagten, dass diese merkwürdigen, einzigartigen und uralten australischen Tiere noch immer das Interesse der wissenschaftlichen Welt wecken.

„Schnabeltier und Ameisenigel sind typische australische Tierarten. Die Entdeckung dieser mehreren neuen Arten in einem kleinen Gebiet deutet darauf hin, dass der Stammbaum der eierlegenden Kloakentiere weitaus komplizierter ist, als die lebenden Schnabeltiere und Ameisenigel allein vermuten lassen“, sagte Dr. Rich.

„Während die Feldforschung im Mesozoikum Australiens weitergeht, vertiefen wir unser Verständnis davon, wie sich das Leben im Laufe der Zeit verändert hat. Das ist es, was die Wissenschaft für mich so spannend macht“, sagte Professor Vickers-Rich AO.

Die Fossilien wurden von Elizabeth Smith und ihrer Tochter Clytie vom Australian Opal Centre in Lightning Ridge gefunden, die jahrzehntelang in den Opalfeldern gearbeitet und gesucht haben.

„Opalfossilien sind selten, aber opalisierte Kloakentierfossilien sind unendlich seltener, da es auf ein Kloakentierfragment eine Million anderer Stücke gibt. Wir wissen nicht, wann oder wo genau sie auftauchen werden“, sagte Smith.

„Diese Exemplare sind eine Offenbarung. Sie zeigen der Welt, dass Australien lange bevor es zum Land der Beuteltiere wurde, ein Land der pelzigen Eierleger – Kloakentiere – war. Es scheint, dass es vor 100 Millionen Jahren in Lightning Ridge mehr Kloakentiere gab als irgendwo sonst auf der Erde, weder in der Vergangenheit noch in der Gegenwart“, sagte Smith.