Eine neue Analyse von Fossilien, bei denen es sich vermutlich um Jungtiere des T. rex handelte, zeigt nun, dass es sich um ausgewachsene Tiere eines kleinen Tyrannosauriers handelte, mit schmaleren Kiefern, längeren Beinen und größeren Armen als der T. rex. Die Art, Nanotyrannus lancensis, wurde vor Jahrzehnten erstmals benannt, später jedoch als junger T. rex umgedeutet.
Der erste Schädel von Nanotyrannus wurde 1942 in Montana gefunden, doch jahrzehntelang streiten Paläontologen darüber, ob es sich um eine eigenständige Art oder einfach nur um ein Jungtier des viel größeren T. rex handelte.
Dr. Nick Longrich vom Milner Center for Evolution an der University of Bath und Dr. Evan Saitta von der University of Chicago haben die Fossilien erneut analysiert und dabei Wachstumsringe, die Anatomie von Nanotyrannus und ein bisher unerkanntes Phänomen untersucht Fossil eines jungen T. rex.
Bei der Messung der Wachstumsringe in Nanotyrannus-Knochen zeigten die Forscher, dass diese mit zunehmender Verlangsamung des Wachstums zur Außenseite des Knochens hin dichter wurden. Es lässt darauf schließen, dass diese Tiere fast ihre volle Größe hatten; keine schnell wachsenden Jungtiere.
Die Modellierung des Wachstums der Fossilien zeigte, dass die Tiere ein Maximum von etwa 900–1.500 Kilogramm und fünf Metern erreicht hätten – etwa 15 % der Größe des Riesen-T. Rex, der auf 8.000 Kilogramm und neun Meter oder mehr wuchs.
Die Forscher haben veröffentlichten ihre Erkenntnisse In Fossilienstudien.
„Als ich diese Ergebnisse sah, war ich ziemlich überwältigt“, sagte Longrich. „Ich hatte nicht damit gerechnet, dass es so aussagekräftig sein würde. Wenn sie junge T-Rex wären, müssten sie wie verrückt wachsen und Hunderte von Kilogramm pro Jahr zunehmen, aber das sehen wir nicht. Wir haben versucht, die Daten in einem Modell zu modellieren.“ Es gab viele verschiedene Arten, und wir bekamen immer wieder niedrige Wachstumsraten. Dies scheint das Ende der Hypothese zu sein, dass es sich bei diesen Tieren um junge T. rex handelt.“
Um die Existenz unterschiedlicher Arten zu belegen, fanden die Forscher keine Hinweise auf Fossilien, die Merkmale von Nanotyrannus und T. rex in sich vereinen – die existieren würden, wenn sich die eine in die andere verwandeln würde. Jedes von ihnen untersuchte Fossil konnte sicher der einen oder anderen Art zugeordnet werden.
Auch die Wachstumsmuster anderer Tyrannosaurier passten nicht zu der Hypothese, dass es sich um junge T. Rex handelte.
Dr. Longrich sagte: „Wenn man sich Jungtiere anderer Tyrannosaurier ansieht, zeigen sie viele der charakteristischen Merkmale der Erwachsenen. Ein sehr junger Tarbosaurus – ein enger Verwandter von T. rex – weist charakteristische Merkmale der Erwachsenen auf. Auf die gleiche Weise.“ Da Kätzchen wie Katzen und Welpen wie Hunde aussehen, unterscheiden sich die Jungtiere verschiedener Tyrannosaurier. Und Nanotyrannus sieht überhaupt nicht wie ein T. rex aus. Er könnte auf eine Weise wachsen, die völlig anders ist als jeder andere Tyrannosaurier oder irgendein anderer Dinosaurier, aber es ist wahrscheinlicher, dass es einfach kein T. Rex ist.
Aber das wirft ein Rätsel auf: Wenn Nanotyrannus kein jugendlicher Tyrannosaurus ist, warum hat dann noch nie jemand einen jungen T. Rex gefunden?
„Das war schon immer eine der großen Fragen. Nun, es stellte sich heraus, dass wir tatsächlich eine gefunden hatten“, sagte Longrich. „Aber das Fossil wurde vor Jahren gesammelt, in einer Kiste mit unbekannten Knochen in einer Museumsschublade gesteckt und dann vergessen.“
Die Forschung führte Longrich und Co-Autor Evan Saitta zu einem früheren Fossilienfund, der in einem Museum in San Francisco aufbewahrt wurde und den sie als jugendlichen Tyrannosaurus identifizierten.
Dieser junge T. rex wird durch einen Schädelknochen – den Stirnknochen – dargestellt, der charakteristische Merkmale aufweist, die ihn mit Tyrannosaurus verbinden, die aber bei Nanotyrannus nicht zu finden sind. Es stammt von einem kleinen Tier ab, eines mit einem etwa 45 cm langen Schädel und einer Körperlänge von etwa 5 Metern.
Dr. Longrich sagte: „Ja, es ist nur ein Exemplar und nur ein Knochen, aber es braucht nur einen. T.-Rex-Schädelknochen sind sehr charakteristisch; nichts anderes sieht so aus. Es gibt junge T.-Rex, sie sind einfach unglaublich.“ selten, wie Jungtiere der meisten Dinosaurier.“
Die Forscher argumentieren, dass diese Ergebnisse ein starker Beweis dafür sind, dass Nanotyrannus eine eigenständige Art ist, die nicht eng mit Tyrannosaurus verwandt ist. Er war schlanker gebaut und hatte längere Gliedmaßen als sein dicker Verwandter. Im Gegensatz zum berühmten kurzarmigen T. Rex hatte er auch größere Arme.
„Die Arme sind tatsächlich länger als die des T. rex. Selbst der größte T. rex hat kürzere Arme und kleinere Krallen als dieser kleine Nanotyrannus. Dies war ein Tier, dessen Arme tatsächlich ziemlich beeindruckende Waffen waren. Es ist wirklich einfach ein kompletter.“ anderes Tier – klein, schnell, wendig. T. Rex verließ sich auf Größe und Stärke, aber dieses Tier verließ sich auf Geschwindigkeit.“
Die langen Arme und andere Merkmale deuten darauf hin, dass er nur entfernt mit T. rex verwandt war – und möglicherweise außerhalb der Familie Tyrannosauridae, zu der T. rex gehört, in seiner eigenen Familie von Raubdinosauriern angesiedelt war.
Die neue Studie ist die jüngste in einer Reihe von Veröffentlichungen zu diesem Problem, die Jahrzehnte zurückreichen.
Longrich sagte: „Nanotyrannus ist in der Paläontologie höchst umstritten. Vor nicht allzu langer Zeit schien es, als hätten wir dieses Problem endlich gelöst, und es war ein junger T. rex.“
„Ich war selbst gegenüber Nanotyrannus sehr skeptisch, bis ich mir vor etwa sechs Jahren die Fossilien genau ansah und zu meiner Überraschung feststellte, dass wir uns all die Jahre geirrt hatten.“
Die Autoren vermuten, dass wir angesichts der Schwierigkeit, Dinosaurier anhand ihrer oft unvollständigen Skelette zu unterscheiden, möglicherweise die Vielfalt von Dinosauriern und anderen fossilen Arten unterschätzen.
Longrich sagte: „Es ist erstaunlich, wenn man bedenkt, wie viel wir immer noch nicht über den berühmtesten aller Dinosaurier wissen. Da fragt man sich, was wir sonst noch falsch verstanden haben.“
Mehr Informationen:
Taxonomischer Status von Nanotyrannus lancensis (Dinosauria:Tyrannosauroidea) – ein eigenständiges Taxon von Tyrannosauriern mit kleinem Körper, Fossilienstudien (2024). DOI: 10.3390/fossils1010009