Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass die Zähne erwachsener Komodos denen von Theropoden-Dinosauriern überraschend ähnlich sind

Kilat, die größte lebende Eidechse im Toronto Metro Zoo, verdient wie andere Mitglieder ihrer Art (Varanus komodoensis) wirklich den Namen Komodowaran. Seine beeindruckende Größe und die Art, wie er Sie ansieht und jede Ihrer Bewegungen verfolgt, lässt Sie erkennen, dass er ein Spitzenprädator ist, einem wilden Theropodendinosaurier nicht unähnlich.

Daher ist es nicht verwunderlich, wenn man sich in seinem Gehege umschaut und feststellt, dass auf dem Boden funkelnde abgefallene Zähne zu sehen sind, ein häufiger Fund bei der Jagd nach theropoden Dinosauriern aus dem Mesozoikum. Dieses verblüffende Phänomen hat Forscher dazu veranlasst, die Zähne und das Fressverhalten dieses Raubtiers zu untersuchen. Das Toronto Zoo-Team sammelte viele verlorene Zähne und ermöglichte dem Team die Durchführung dieser Studie. Außerdem wurden ihnen Schädel aus der Skelettsammlung des Royal Ontario Museum zur Verfügung gestellt.

Frühere Studien konzentrierten sich auf das einzigartige Fressverhalten des Komodowarans, brachten dies jedoch nicht mit seiner einzigartigen Zahnmorphologie, -entwicklung und -ersetzung in Verbindung. Das Team untersuchte das Gebiss und die Kiefer von Erwachsenen und Jugendlichen mit einer Kombination aus histologischer Analyse und Computertomographie (CT). Sie entdeckten, dass die erwachsenen Komodo-Zähne denen der Theropoden-Dinosaurier überraschend ähnlich waren, wobei die stark zurückgebogenen Zähne der Erwachsenen gezackte Schneidkanten hatten, die durch Dentinkerne verstärkt wurden.

„Wir waren von dieser Entdeckung sehr begeistert, denn sie macht den Komodo zu einem idealen lebenden Modellorganismus für Studien der Lebensgeschichte und Ernährungsstrategien der ausgestorbenen Theropodendinosaurier“, sagte Ph.D. Student Tea Maho, Hauptautor von a Papier zu dieser Forschung, veröffentlicht in PLUS EINS.

Der Komodowaran ersetzt wie die meisten anderen Reptilien, einschließlich der ausgestorbenen Theropodendinosaurier, während seines gesamten Lebens kontinuierlich seine Zähne. Die Histologie – eine gängige Technik zur Untersuchung der Mikrostruktur von Zähnen – und die Röntgen-CT der Köpfe von Komodowaranen zeigten, dass der Komodowaran bis zu fünf Ersatzzähne pro Zahnposition in seinem Kiefer behält.

„So viele Zähne gleichzeitig im Kiefer zu haben, ist ein einzigartiges Merkmal unter Raubreptilien und kommt nur bei Komodotieren vor“, bemerkte Dr. Robert Reisz, Co-Autor der Forschungsarbeit.

Die meisten anderen bekannten Reptilien haben einen oder höchstens zwei Ersatzzähne im Kiefer, und dazu gehören auch die meisten Theropodendinosaurier. Die vielleicht überraschendste Entdeckung war, dass der Komodo begann, alle 40 Tage an jeder Zahnposition neue Zähne zu bilden. Aus diesem Grund gab es im Komodowaran-Gehege so viele verlorene Zähne, und so ersetzen neue Zähne sehr schnell die alten, funktionsfähigen Zähne. Bei anderen Reptilien, darunter den meisten Theropodendinosauriern, dauerte die Herstellung eines Ersatzzahns normalerweise drei Monate, manchmal sogar ein Jahr.

„Wenn also in der Wildnis beim Beutefang oder bei der Entfleischung ein Zahn abbricht, ist das kein Problem, ein neuer würde den abgebrochenen Zahn sehr schnell ersetzen“, erklärt Tea Maho.

Da das Team über Schädel und Zähne sowohl erwachsener als auch jugendlicher Komodowarane verfügte, konnten sie auch einen interessanten Zusammenhang zwischen den Zähnen der Komodowarane und ihrem Fressverhalten entdecken. Jungtiere und junge Komodos haben empfindlichere Zähne, die nicht für das typische Entfleischungsverhalten der Erwachsenen geeignet sind, und verbringen die meiste Zeit in den Bäumen, meiden die Erwachsenen und ernähren sich hauptsächlich von Insekten und kleinen Wirbeltieren.

Wenn sie erwachsen werden, verändert sich die Form ihrer Zähne dramatisch, und schließlich steigen sie von den Bäumen herab und werden zu Spitzenprädatoren, die in der Lage sind, alles in ihrem Revier anzugreifen und zu töten.

Den Forschern fiel außerdem auf, dass die Vorderzähne der Komodo-Erwachsenen entweder sehr klein sind oder ganz fehlen. Diese ungewöhnliche Zahnmorphologie korreliert gut mit ihrem Zungenschnalzverhalten, bei dem sie die schlanke, gespaltene, schlangenartige Zunge zur Nahrungssuche nach Beute nutzen, ohne den Mund öffnen zu müssen.