Neue Forschungsergebnisse des Museums Victoria Research Institute haben unser bisheriges Verständnis der Entwicklung der größten Tiere aller Zeiten – der Bartenwale – auf den Kopf gestellt.
Die Paläontologen Dr. James Rule (Monash University und Natural History Museum, London) und Dr. Erich Fitzgerald (Museums Victoria Research Institute) haben gemeinsam den Open-Access-Artikel „Riesige Bartenwale tauchten aus einer kalten südlichen Wiege auf“ verfasst. veröffentlicht im Tagebuch Verfahren der Royal Society B.
Bisher glaubte man, dass der Beginn der Eiszeit auf der Nordhalbkugel vor etwa drei Millionen Jahren die Entwicklung wahrhaft gigantischer Bartenwale angestoßen habe.
Die neuen Erkenntnisse zeigen, dass dieser evolutionäre Größensprung tatsächlich bereits vor 20 Millionen Jahren stattfand, und zwar genau umgekehrt, auf der Südhalbkugel.
Die wichtigste Entdeckung stammte aus der Erforschung eines Fossils, das in der Sammlung des Museums Victoria aufbewahrt wird – dem vorderen Ende des Unterkiefers eines ungewöhnlich großen und alten Wals, der zwischen 21 und 16 Millionen Jahre alt ist. Das Fossil wurde 1921 von einer Klippe am Ufer des Murray River in Südaustralien geborgen, blieb jedoch in der Sammlung weitgehend unerkannt, bis Dr. Fitzgerald vor etwa einem Jahrzehnt seine Bedeutung als größter bekanntermaßen lebender Bartenwal dieser Zeit erkannte .
In der Arbeit zeigen Dr. Rule und Dr. Fitzgerald in Zusammenarbeit mit einem Team aus Australien und Neuseeland, wie sich Wale zunächst auf der Südhalbkugel und nicht auf der Nordhalbkugel zu gigantischen Größen entwickelten und im Laufe ihrer gesamten Evolution im Süden größere Körpergrößen hatten Geschichte – etwa 20–30 Millionen Jahre.
Die neuen Erkenntnisse unterstreichen die entscheidende Bedeutung des Fossilienbestands Australiens und der weiteren südlichen Hemisphäre für die Zusammenführung des globalen Bildes der Walentwicklung. Die bisher vorherrschende Hypothese basierte auf Fossilien, die hauptsächlich in der nördlichen Hemisphäre gefunden wurden, aber das Walfossil am Murray River widerlegt diese Theorie.
„Die südliche Hemisphäre und insbesondere Australien waren schon immer ein unbeachtetes Gebiet für die Entdeckung fossiler Wale“, erklärt Dr. Fitzgerald. „Fossile Walfunde im Süden, wie der Murray-River-Wal, verändern die Entwicklung der Wale und führen zu einem genaueren, wirklich globalen Bild dessen, was vor langer Zeit in den Ozeanen vor sich ging.“
In ihrer Forschung entdeckten Dr. Rule und Dr. Fitzgerald, dass die Spitze des Bartenwalkiefers mit der Körpergröße skalierbar ist. Sie schätzten die Länge dieses Bartenwals auf etwa 9 Meter.
„Die größten heute lebenden Wale, wie zum Beispiel der Blauwal, erreichen die Länge eines Basketballfeldes“, sagt Dr. Rule. „Vor etwa 19 Millionen Jahren war der Murray-River-Wal mit 9 Metern Länge bereits ein Drittel dieser Länge. Bartenwale waren also auf dem besten Weg, sich zu Ozeanriesen zu entwickeln.“
Faktoren wie das starke Zufrieren der Antarktis, Veränderungen in den Meeresströmungen und die Explosion der Planktonbiomasse trieben die Entwicklung kolossaler Wale im Süden voran, lange bevor sie auf der Nordhalbkugel ihre enorme Größe erreichten.
Das Museums Victoria Research Institute beherbergt Australiens größte Sammlung von Walfossilien und steht an der Spitze der Walentwicklungsforschung. Pläne für die Erforschung weiterer Walfossilien in der Sammlung sind bereits im Gange.
Ein laufendes Flaggschiffprojekt, Raising Leviathan, konzentriert sich auf die Evolution der Wale und beinhaltet Pläne, die lokale Gemeinschaft von Bürgerwissenschaftlern in die Gewinnung des größten jemals in Melbourne gefundenen Fossils einzubeziehen, einer noch nicht identifizierten Walart in Beaumaris.
„Die heutige Enthüllung des Museums Victoria Research Institute und unserer Partner verändert die Geschichte der Walevolution und bekräftigt unser Engagement für weltweit führende Forschung. Das Murray River-Fossil unterstreicht die Rolle unseres Instituts bei der Lösung realer Probleme, der Bereitstellung neuer Erkenntnisse und seiner Führungsrolle in der Walevolutionsforschung.“ ,“ sagte Lynley Crosswell, CEO von Museums Victoria.
Das Melbourne Museum – der einzige Ort in Australien, der die umfassende Geschichte der Walevolution präsentiert – beherbergt ein Gelenkskelett eines Blauwals, einer Bartenwalart und der größten jemals lebenden Tierart. Besucher sind eingeladen, sich im Rahmen des allgemeinen Eintritts ins Melbourne Museum über die Chronik der Walentwicklung zu informieren.
Mehr Informationen:
James P. Rule et al., Riesige Bartenwale tauchten aus einer kalten südlichen Wiege auf, Verfahren der Royal Society B: Biologische Wissenschaften (2023). DOI: 10.1098/rspb.2023.2177
Zur Verfügung gestellt vom Museum Victoria