Neue Forschungsergebnisse bringen Licht auf ein altes Fossil und lösen ein Evolutionsrätsel

Eine neue Forschungsarbeit veröffentlicht in Biologiebriefe hat ergeben, dass Picrodontiden – eine ausgestorbene Familie plazentarer Säugetiere, die mehrere Millionen Jahre nach dem Aussterben der Dinosaurier lebten – keine Primaten sind, wie bisher angenommen.

Das Papier – Co-Autor von Jordan Crowell, einem Anthropologie-Ph.D. Kandidat am CUNY Graduate Center; Stephen Chester, außerordentlicher Professor für Anthropologie am Brooklyn College und am Graduate Center; und John Wible, Kurator für Säugetiere am Carnegie Museum of Natural History – ist insofern bedeutsam, als es eine seit über 100 Jahren schwelende paläontologische Debatte beilegte und gleichzeitig dazu beitrug, ein klareres Bild der Evolution der Primaten zu zeichnen.

Seit 50 Jahren glauben Paläontologen, dass Picrodontiden, die nicht größer als eine Maus waren und wahrscheinlich Nahrungsmittel wie Obst, Nektar und Pollen fraßen, Primaten seien, und zwar aufgrund der Merkmale ihrer Zähne, die sie mit lebenden Primaten teilen. Durch den Einsatz moderner CT-Scan-Technologie zur Analyse des einzigen bekannten erhaltenen Picrodontid-Schädels im Mammalian Evolutionary Morphology Laboratory des Brooklyn College arbeitete Crowell, der Hauptautor des Artikels, mit Chester, dem leitenden Autor des Artikels, und Wible zusammen, um festzustellen, dass sie nicht eng verwandt sind überhaupt zu Primaten.

„Während Picrodontiden Merkmale ihrer Zähne mit lebenden Primaten teilen, sind die Knochen des Schädels, insbesondere der Knochen, der das Ohr umgibt, anders als bei lebenden Primaten oder nahen fossilen Verwandten von Primaten“, sagte Crowell. „Dies deutet darauf hin, dass Picrodontiden und Primaten unabhängig voneinander Ähnlichkeiten ihrer Zähne entwickelt haben, was wahrscheinlich auf eine ähnliche Ernährung zurückzuführen ist. Diese Studie unterstreicht auch, wie wichtig es ist, alte Exemplare mit aktualisierten Techniken erneut zu untersuchen, um sie zu untersuchen.“

Chester, der als Ph.D. von Crowell fungiert. Berater, hat sowohl ein berufliches als auch ein persönliches Interesse an dieser Forschung. Es war Chesters renommierter Kollege und „akademischer Großvater“, der emeritierte Professor Frederick Szalay vom Hunter College und dem Graduate Center der CUNY, der 1968 Picrodontiden auf der Grundlage von Beweisen aus versteinerten Zähnen erstmals überzeugend als Primaten klassifizierte. Szalay untersuchte für seine Forschung die Zähne des einzigen bekannten Picrodontidenschädels, Zanycteris paleocenus – des gleichen Schädels, den dieses Team mit der neuen Technologie untersuchte, die zu ihrer Entdeckung führte.

„Der Zanycteris-Schädel wurde um 1917 präpariert und teilweise in Gips eingehüllt, sodass Forscher, die dieses wichtige Exemplar im American Museum of Natural History untersuchten, nicht wussten, wie viel Schädelanatomie in den letzten 100 Jahren verborgen war“, sagte Chester. „Mikro-CT-Scannen hat das Gebiet der Paläontologie revolutioniert und ermöglicht es Forschern, so viel mehr über zuvor untersuchte Fossilien aus naturhistorischen Museumssammlungen herauszufinden.“