Neue Exemplare und Arten des oligozänen Bartenwals Coronodon

Eine neue Studie in der Zeitschrift veröffentlicht PeerJ von Robert W. Boessenecker (CofC), Brian L. Beatty (NYIT) und Jonathan H. Geisler (NYIT) berichten über eine Fülle neuer Fossilien des frühzahnigen Bartenwals Coronodon aus oligozänen (23-30 Millionen Jahre alten) Gesteinsschichten in der Nähe von Charleston, South Carolina.

Dazu gehören fünf neue Schädel, die zwei neue Arten repräsentieren: Coronodon planifrons und Coronodon newtonorum sowie junge Jungtiere von Coronodon havensteini – erstmals von diesem Team im Jahr 2017 nach einem einzigen Schädel benannt. Coronodon ist eines der primitivsten Mitglieder der Gruppe, zu der auch Lebende gehören Bartenwale – sein Name bedeutet „Kronenzahn“ und bezieht sich auf die großen Zähne mit mehreren Höckern, die sich im Mund überlappen. Eine anhaltende wissenschaftliche Kontroverse betrifft die Frage, ob diese Zähne zum Schneiden, Filterfüttern oder einer Kombination aus beidem verwendet wurden.

Die beiden neuen Arten, Coronodon planifrons und Coronodon newtonorum, wurden in derselben Gesteinsschicht gefunden und stammen aus derselben Zeitperiode (spätes Oligozän; 25-23 myo). Coronodon havensteini (30-28 myo) ist älter und ein möglicher Vorfahre dieser beiden Arten. Coronodon planifrons ist nach einem Schädel mit einer flachen „Stirn“ und möglicherweise einem zusätzlichen Zahn im Vergleich zu den anderen Arten benannt.

Coronodon newtonorum ist auch von einem einzigen Schädel und Unterkiefer bekannt, mit etwas kleineren Zähnen und einem ungewöhnlich geformten Mund, der es so aussehen ließ, als würde es ständig „lächeln“.

Zu den neuen Exemplaren von Coronodon havensteini gehören ein alter Erwachsener und zwei Kälber, die einen seltenen Einblick in das frühe Wachstum und die Entwicklung eines oligozänen Wals bieten. Im Gegensatz zu modernen Delfinen und Bartenwalen bleibt die Schnauze während des Wachstums gleich lang – anstatt bei Jungtieren kürzer zu sein. Das frühe Wachstum der Schnauze hängt wahrscheinlich mit seinen großen Zähnen zusammen und unterstreicht, wie wichtig die Zähne für das Verständnis dieses frühen Wals sind.

Diese neuen Exemplare und Arten weisen darauf hin, dass Coronodon im Verhältnis zu seinem Skelett einen proportional großen Kopf hatte, in einem Stil schwamm, der dem moderner Bartenwale ähnelte, und wahrscheinlich ein flexibles Kinn und Gelenke im Schädel hatte, die typischerweise mit Filterernährung in Verbindung gebracht werden. Coronodon scheint jedoch Barten gefehlt zu haben. Die Rekonstruktion des Evolutionsbaums der Bartenwale stellt Coronodon als seinen frühesten Zweig dar, und dies ist der Schlüssel zum Verständnis des Übergangs von der Fütterung mit Zähnen zur Fütterung mit Barten.