Ein Trio aus Vulkanologen und Geologen der Lithium Americas Corporation, GNS Science und der Oregon State University meldet Beweise dafür, dass die McDermitt Caldera an der Grenze zwischen Nevada und Oregon einige der größten bekannten Lithiumvorkommen der Erde beherbergen könnte. In ihrem Projekt, berichtet in der Zeitschrift Wissenschaftliche FortschritteThomas Benson, Matthew Coble und John Dilles untersuchten Teile der Caldera und entwickelten eine Theorie, um zu erklären, wie in der Gegend so viel Lithium gebildet wurde.
Lithium hat sich in den letzten Jahrzehnten vor allem aufgrund seiner Verwendung in den unterschiedlichsten Batterietypen zu einem hochgeschätzten Weichmetall entwickelt. Da sein Wert immer weiter zunimmt, suchen Wissenschaftler, die für Bergbauunternehmen wie die Lithium Americas Corporation arbeiten, nach Quellen.
Die McDermitt Caldera ist etwa 45 Kilometer lang und 35 Kilometer breit. Frühere Untersuchungen deuten darauf hin, dass es sich um einen Teil des Yellowstone-Hotspots handelte, der zur Entstehung einer Reihe von Calderas führte. Sein Ursprung liegt etwa 19 Millionen Jahre zurück.
Im Jahr 2017 fand ein anderes Forscherteam Hinweise darauf, dass ein Teil der Caldera namens Thacker Pass zu den größten jemals gefundenen Lithiumquellen gehören könnte. Lithium Americas erwarb eine Beteiligung am Standort und begann mit der Erprobung des Bergbaubetriebs. Bald darauf stießen sie auf Widerstand von Einheimischen und indianischen Gruppen, erhielten aber schließlich das Recht, an der Stätte abzubauen.
Seitdem sammelt und analysiert das Forschungsteam Proben und sucht nach dem besten Ort, um mit großen Bergbaubetrieben zu beginnen. Aber um es zu finden, glauben sie und viele andere Experten auf diesem Gebiet, dass sie eine Erklärung dafür finden müssen, wie das Lithium überhaupt dorthin gelangt ist. In ihrer Arbeit schlagen die Forscher eine Theorie vor – eine Theorie, die Lithium Americas für den Beginn seines Bergbaubetriebs nutzen will.
Ihre Theorie geht davon aus, dass nach dem Ausbruch eines Vulkans (der unter anderem Lithium erzeugte) eine hydrothermale Anreicherung stattfand – Magma drang tief unter der Erde in die Mitte der heutigen Caldera ein und führte zur Bildung der Montana Mountains. Dabei entstanden Verwerfungen, Risse und Brüche, die es Lithium ermöglichten, an die Oberfläche zu gelangen. Dieser Prozess wandelte auch einen Großteil des Smektits in Illit (verschiedene Formen von Lithium) um, das sich am südlichen Rand des Beckens entlangschlängelte. Sie kommen zu dem Schluss, dass dies erklärt, warum Lithium dort so reichlich vorhanden ist.
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Thomas R. Benson et al., Hydrothermale Anreicherung von Lithium in intracaldera-illithaltigen Tonsteinen, Wissenschaftliche Fortschritte (2023). DOI: 10.1126/sciadv.adh8183
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