Eine neue Entdeckung eines Paläontologenteams unter der Leitung von Dr. Mathieu Boisville (Universität Tsukuba, Japan) hat eine neue Art der ausgestorbenen Gattung Ontocetus aus den Ablagerungen des Unterpleistozäns im Nordatlantik freigelegt. Diese Art, genannt Ontocetus posti, weist überraschende Ähnlichkeiten in der Ernährungsanpassung mit dem modernen Walross (Odobenus rosmarus) auf und ist ein faszinierender Fall konvergenter Evolution. Die Forschungsarbeit wurde in der Zeitschrift veröffentlicht PeerJ.
Die Fossilien von Ontocetus posti wurden in Norwich, Großbritannien, und Antwerpen, Belgien, entdeckt. Diese Überreste wurden zunächst einer anderen Art zugeschrieben, Ontocetus emmonsi; eine detaillierte Analyse der Mandibeln ergab jedoch eine einzigartige Kombination von Merkmalen, die sie als neue Art auszeichnen.
Zu diesen Merkmalen gehören das Vorhandensein von vier hinteren Eckzähnen, einem größeren unteren Eckzahn und einer verwachsenen und kurzen Mandibularsymphyse. Solche anatomischen Merkmale lassen darauf schließen, dass Ontocetus posti recht gut an die Saugernährung angepasst war, ähnlich wie sein moderner Verwandter, das Walross.
Die Gattung Ontocetus stammt ursprünglich aus dem Nordpazifik und breitete sich während des Mio-Pliozän-Übergangs in den Atlantik aus. Diese Migration wurde wahrscheinlich durch den Mittelamerikanischen Seeweg erleichtert, eine wichtige Meerespassage vor der Schließung des Isthmus von Panama.
Die daraus resultierende globale Abkühlung, die im Laufe des späten Pliozäns begann, hatte erhebliche Auswirkungen auf das Meeresleben und trug zum Aussterben von Ontocetus posti im frühen Pleistozän bei. Dies ermöglichte die Entstehung und schließliche Dominanz des an die Kälte angepassten Odobenus rosmarus.
Die Entdeckung wirft Licht auf die Evolutionsgeschichte der Walrosse und verdeutlicht, wie Umweltveränderungen die Anpassung und das Überleben der Meeressäuger geprägt haben. Die Konvergenz der Ernährungsanpassungen zwischen Ontocetus posti und dem modernen Walross veranschaulicht die dynamischen Evolutionsprozesse, die in verschiedenen Epochen und Umgebungen auftreten.
Weitere Informationen:
Boisville M, Chatar N, Kohno N., Neue Art von Ontocetus (Pinnipedia: Odobenidae) aus dem Unterpleistozän des Nordatlantiks zeigt ähnliche Ernährungsanpassungen unabhängig vom heute noch existierenden Walross (Odobenus rosmarus) PeerJ (2024). DOI: 10.7717/peerj.17666