Ursprünglich war das Neretva Vallis nur als eine Route gedacht, die frei von Felsbrocken ist, die den Rover verlangsamen könnten, doch es hat dem Wissenschaftsteam eine Fülle geologischer Optionen geboten.
Nachdem der Marsrover Perseverance der NASA einen Umweg über ein Dünenfeld gemacht hatte, um Felsbrocken zu vermeiden, die seine Räder erschütterten, erreichte er am 9. Juni sein neuestes Gebiet von wissenschaftlichem Interesse. Die Routenänderung verkürzte nicht nur die geschätzte Fahrzeit zu diesem Gebiet – das den Spitznamen „Bright Angel“ (Heller Engel) trägt – um mehrere Wochen, sondern gab dem Wissenschaftsteam auch die Gelegenheit, in einem alten Flussbett spannende geologische Besonderheiten zu entdecken.
Perseverance befindet sich in der Endphase seiner vierten Forschungskampagne und sucht nach Hinweisen auf Karbonat- und Olivinablagerungen in der „Margin Unit“, einem Bereich entlang der Innenseite des Jezero-Kraterrands. Bright Angel liegt am Fuß der nördlichen Kanalwand und weist felsige, hell getönte Aufschlüsse auf, die entweder uraltes Gestein darstellen könnten, das durch Flusserosion freigelegt wurde, oder Sedimente, die den Kanal aufgefüllt haben. Das Team hofft, andere Gesteine als die in der karbonat- und olivinreichen Margin Unit zu finden und weitere Hinweise zur Geschichte Jezeros zu sammeln.
Um zu Bright Angel zu gelangen, fuhr der Rover auf einem Grat entlang des Flusskanals Neretva Vallis, der vor Milliarden von Jahren einen Großteil des Wassers transportierte, das in den Krater Jezero floss. „Wir begannen Ende Januar parallel zum Kanal zu fahren und kamen ziemlich gut voran, aber dann wurden die Felsbrocken größer und zahlreicher“, sagte Evan Graser, stellvertretender Leiter des strategischen Routenplaners von Perseverance am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Die Fahrten, die vorher durchschnittlich über hundert Meter pro Marstag dauerten, wurden auf nur noch einige zehn Meter reduziert. Es war frustrierend.“
Zappen
In unwegsamem Gelände verwenden Evan und sein Team Rover-Bilder, um Fahrten von jeweils etwa 30 Metern zu planen. Um an einem beliebigen Marstag oder Sol weiter zu kommen, verlassen sich die Planer auf das Autonavigationssystem von Perseverance, das AutoNav-System.
Doch als die Steine immer zahlreicher wurden, kam AutoNav immer häufiger zu dem Schluss, dass die Fahrt nicht zufriedenstellend war, und hielt an, was die Aussichten auf eine rechtzeitige Ankunft in Bright Angel trübte. Das Team gab sich jedoch weiterhin Hoffnung, da es wusste, dass es vielleicht Erfolg haben würde, wenn es ein 400 Meter langes Dünenfeld im Flussbett durchqueren würde.
„Wir hatten den Flusskanal im Norden im Auge behalten, während wir unterwegs waren, in der Hoffnung, einen Abschnitt zu finden, wo die Dünen klein und weit genug voneinander entfernt sind, damit ein Rover dazwischen hindurchfahren kann – denn es ist bekannt, dass Dünen Marsrover fressen“, sagte Graser. „Perseverance brauchte außerdem eine Auffahrtsrampe, die wir sicher hinunterfahren konnten. Als die Bilder beides zeigten, steuerten wir direkt darauf zu.“
Das Wissenschaftsteam von Perseverance wollte unbedingt durch den alten Flusskanal reisen, weil es die Prozesse alter Flüsse auf dem Mars untersuchen wollte.
Rockstar
Mit Hilfe von AutoNav auf dem Grund des Kanals legte Perseverance die 200 Meter bis zum ersten wissenschaftlichen Stopp in einem Sol zurück. Das Ziel: „Mount Washburn“, ein Hügel, der mit faszinierenden Felsbrocken bedeckt ist, von denen einige noch nie zuvor auf dem Mars beobachtet wurden.
„Die Vielfalt der Texturen und Zusammensetzungen am Mount Washburn war eine aufregende Entdeckung für das Team, da diese Steine eine Wundertüte geologischer Geschenke darstellen, die vom Kraterrand und möglicherweise noch weiter heruntergebracht wurden“, sagte Brad Garczynski von der Western Washington University in Bellingham, der Co-Leiter der aktuellen Forschungskampagne. „Aber unter all diesen verschiedenen Steinen gab es einen, der unsere Aufmerksamkeit wirklich erregte.“ Sie gaben ihm den Spitznamen „Atoko Point“.
Mit einer Breite von 45 cm und einer Höhe von 35 cm sticht der gesprenkelte, helle Felsbrocken aus einem Feld dunklerer Brocken hervor. Analysen mit den Instrumenten SuperCam und Mastcam-Z von Perseverance zeigen, dass der Fels aus den Mineralien Pyroxen und Feldspat besteht. In Bezug auf Größe, Form und Anordnung seiner Mineralkörner und -kristalle – und möglicherweise auch seiner chemischen Zusammensetzung – spielt Atoko Point in einer eigenen Liga.
Einige Wissenschaftler von Perseverance spekulieren, dass die Mineralien, aus denen Atoko Point besteht, in einer unterirdischen Magmamasse entstanden sind, die jetzt möglicherweise am Kraterrand freiliegt. Andere im Team fragen sich, ob der Felsbrocken weit hinter den Wänden von Jezero entstanden ist und vor Äonen von den schnellen Marsgewässern dorthin transportiert wurde. Wie dem auch sei, das Team glaubt, dass Atoko zwar der erste seiner Art ist, den sie gesehen haben, aber nicht der letzte sein wird.
Nachdem der Rover Mount Washburn verlassen hatte, fuhr er 132 Meter nach Norden, um die Geologie von „Tuff Cliff“ zu untersuchen, bevor er die 605 Meter lange Reise nach Bright Angel antrat. Perseverance analysiert derzeit einen Felsvorsprung, um zu beurteilen, ob eine Gesteinskernprobe entnommen werden sollte.