Der schuhkartongroße Satellit BurstCube hat seinen ersten Gammastrahlenausbruch beobachtet, die stärkste Explosionsart im Universum. Dies geht aus einer aktuellen Analyse der in den letzten Monaten gesammelten Beobachtungen hervor.
„Wir freuen uns darauf, wissenschaftliche Daten zu sammeln“, sagte Sean Semper, BurstCubes leitender Ingenieur am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. „Es ist ein wichtiger Meilenstein für das Team und für die vielen jungen Ingenieure und Wissenschaftler, die Teil der Mission waren.“
Das Ereignis mit der Bezeichnung GRB 240629A ereignete sich am 29. Juni im südlichen Sternbild Mikroskop. Das Team gab die Entdeckung am 29. August in einem Rundschreiben des GCN (General Coordinates Network) bekannt.
BurstCube wurde am 18. April von der Internationalen Raumstation in die Umlaufbahn gebracht, nach einem Start am 21. März.
Ziel der Mission war es, kurze Gammastrahlenausbrüche zu entdecken, zu lokalisieren und zu untersuchen. Dabei handelt es sich um kurze Blitze hochenergetischen Lichts, die entstehen, wenn superdichte Objekte wie Neutronensterne kollidieren. Bei diesen Kollisionen entstehen auch schwere Elemente wie Gold und Jod, ein wesentlicher Bestandteil des Lebens, wie wir es kennen.
BurstCube ist der erste CubeSat, der das TDRS-System (Tracking and Data Relay Satellite) der NASA nutzt, eine Konstellation spezialisierter Kommunikationssatelliten. Die von TDRS (ausgesprochen „tee-driss“) übermittelten Daten helfen dabei, schnelle Folgemessungen anderer Observatorien im Weltraum und auf der Erde über das GCN der NASA zu koordinieren.
BurstCube überträgt mithilfe des Direct to Earth-Systems außerdem regelmäßig Daten zurück zur Erde. Sowohl BurstCube als auch TDRS sind Teil des Near Space Network der NASA.
Nachdem BurstCube von der Raumstation aus gestartet war, stellte das Team fest, dass sich eines der beiden Solarpanele nicht vollständig ausfahren ließ. Es verdeckt die Sicht des Sternentrackers der Mission, was es erschwert, das Raumfahrzeug so auszurichten, dass der Luftwiderstand minimiert wird. Das Team hatte ursprünglich gehofft, BurstCube 12–18 Monate lang betreiben zu können, schätzt nun jedoch, dass der erhöhte Luftwiderstand dazu führen wird, dass der Satellit im September wieder in die Atmosphäre eintritt.
„Ich bin stolz darauf, wie das Team auf die Situation reagiert hat und die Zeit, die wir im Orbit haben, optimal nutzt“, sagte Jeremy Perkins, BurstCubes leitender Forscher am Goddard. „Kleine Missionen wie BurstCube bieten nicht nur die Möglichkeit, großartige Wissenschaft zu betreiben und neue Technologien wie den Gammastrahlendetektor unserer Mission zu testen, sondern auch wichtige Lernmöglichkeiten für die aufstrebenden Mitglieder der Astrophysik-Gemeinschaft.“