Staubige Sonnenkollektoren und ein dunklerer Himmel werden die Mars-Lander-Mission voraussichtlich gegen Ende dieses Jahres beenden.
Der InSight Mars-Lander der NASA verliert allmählich an Leistung und wird voraussichtlich noch in diesem Sommer den wissenschaftlichen Betrieb einstellen. Das Team von InSight erwartet, dass der Lander bis Dezember funktionsunfähig wird und eine Mission abschließt, die bisher mehr als 1.300 Marsbeben entdeckt hat – zuletzt eine Stärke von 5, die am 4. Mai auftrat – und erdbebengefährdete Regionen des Roten Planeten lokalisiert hat.
Die aus diesen Beben gewonnenen Informationen haben es Wissenschaftlern ermöglicht, die Tiefe und Zusammensetzung der Kruste, des Mantels und des Kerns des Mars zu messen. Darüber hinaus hat InSight (kurz für Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) unschätzbare Wetterdaten aufgezeichnet und Überreste des alten Magnetfelds des Mars untersucht.
„InSight hat unser Verständnis des Inneren von Gesteinsplaneten verändert und die Voraussetzungen für zukünftige Missionen geschaffen“, sagte Lori Glaze, Direktorin der Planetary Science Division der NASA. „Wir können das, was wir über die innere Struktur des Mars gelernt haben, auf die Erde, den Mond, die Venus und sogar auf Gesteinsplaneten in anderen Sonnensystemen anwenden.“
InSight landete am 26. November 2018 auf dem Mars. Ausgestattet mit zwei Solarmodulen, die jeweils etwa 2,2 Meter breit sind, wurde es entwickelt, um die wichtigsten wissenschaftlichen Ziele der Mission in ihrem ersten Marsjahr (fast zwei Erdenjahre) zu erreichen. . Nachdem sie diese erreicht haben, befindet sich das Raumschiff nun in einer ausgedehnten Mission, und seine Solarmodule produzieren weniger Strom, da sie weiterhin Staub ansammeln.
Aufgrund der reduzierten Leistung wird das Team den Roboterarm des Landers später in diesem Monat zum letzten Mal in seine Ruheposition (die so genannte „Ruhestandspose“) bringen. Ursprünglich zum Einsatz des Seismometers und der Wärmesonde des Landers gedacht, hat der Arm eine unerwartete Rolle in der Mission gespielt: Neben der Verwendung, um die Wärmesonde zu vergraben, nachdem klebriger Marsboden die Sonde vor Herausforderungen gestellt hatte, verwendete das Team den Arm in einem innovative Methode, um Staub von den Solarmodulen zu entfernen. Infolgedessen konnte das Seismometer häufiger als sonst betrieben werden, was zu neuen Entdeckungen führte.
Das InSight-Mars-Lander-Team der NASA spricht über die Wissenschaft der Mission und die innovativen Wege, mit denen sie technische Herausforderungen annahmen. Während seiner Zeit auf dem Mars hat InSight alle seine primären wissenschaftlichen Ziele erreicht und sucht weiterhin nach Beben. Seine Mission wird voraussichtlich Ende 2022 abgeschlossen. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Als InSight landete, produzierten die Solarmodule an jedem Marstag oder Sol etwa 5.000 Wattstunden – genug, um einen Elektroofen eine Stunde und 40 Minuten lang mit Strom zu versorgen. Jetzt produzieren sie etwa 500 Wattstunden pro Sol – genug, um denselben Elektroofen nur 10 Minuten lang mit Strom zu versorgen.
Außerdem beginnen saisonale Veränderungen in Elysium Planitia, dem Standort von InSight auf dem Mars. In den nächsten Monaten wird es mehr Staub in der Luft geben, wodurch das Sonnenlicht – und die Energie des Landers – reduziert wird. Während frühere Bemühungen etwas Staub entfernten, würde die Mission ein stärkeres Staubreinigungsereignis benötigen, wie z. B. einen „Staubteufel“ (ein vorbeiziehender Wirbelwind), um den aktuellen Trend umzukehren.
„Wir haben auf eine Staubreinigung gehofft, wie wir sie mehrmals bei den Spirit- und Opportunity-Rovern gesehen haben“, sagte Bruce Banerdt, Hauptforscher von InSight am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, das die Mission leitet. „Das ist immer noch möglich, aber die Energie ist niedrig genug, dass wir uns darauf konzentrieren, das Beste aus der Wissenschaft zu machen, die wir noch sammeln können.“
Wenn nur 25 % der Panels von InSight vom Wind weggefegt würden, würde der Lander etwa 1.000 Wattstunden pro Sol gewinnen – genug, um weiterhin wissenschaftliche Erkenntnisse zu sammeln. Da die Leistung derzeit jedoch abnimmt, werden die nicht-seismischen Instrumente von InSight nach Ende Mai nur selten eingeschaltet.
Die Energie wird für das Seismometer des Landers priorisiert, das zu ausgewählten Tageszeiten betrieben wird, z. B. nachts, wenn der Wind schwach ist und Marsbeben für das Seismometer leichter zu „hören“ sind. Das Seismometer selbst soll bis Ende des Sommers ausgeschaltet sein und die wissenschaftliche Phase der Mission abschließen.
Zu diesem Zeitpunkt wird der Lander immer noch genug Energie haben, um zu operieren, gelegentlich Fotos zu machen und mit der Erde zu kommunizieren. Aber das Team geht davon aus, dass die Leistung im Dezember so niedrig sein wird, dass InSight eines Tages einfach nicht mehr reagiert.