Das im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien zusammengebaute Raumschiff traf am 23. Mai zur Startvorbereitung im Kennedy Space Center der Agentur in Florida ein.
Europa Clipper der NASA, eine Raumsonde zur Untersuchung des Eismondes Europa des Jupiters und seines Potenzials, Leben zu beherbergen, ist am Donnerstag, dem 23. Mai in Florida angekommen. Die im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien zusammengebaute Raumsonde landete an Bord einer C-17 Globemaster III der US Air Force auf der Start- und Landeanlage im Kennedy Space Center der NASA.
Ziel der Mission ist es, durch etwa 50 nahe Vorbeiflüge detaillierte Messungen der Mondoberfläche, des Mondinneren und der Weltraumumgebung zu sammeln. Einige davon in nur 25 Kilometern Entfernung von der Oberfläche Europas, unter dessen Eispanzer sich ein globaler Ozean befindet.
„Meine Aufgabe für Europa Clipper ist es, sicherzustellen, dass das Team alle Boden- und Fluganforderungen erfüllt, um das Raumschiff in die richtige Umlaufbahn zu bringen und die lange Reise zum Jupiter zu beginnen“, sagte Armando Piloto, Missionsmanager für Europa Clipper im Launch Services Program der NASA. „Das Team freut sich, dass das Raumschiff zur Bearbeitung in Florida ist. Wir kombinieren Europa Clipper mit einer vollständig entbehrlichen SpaceX Falcon Heavy-Rakete, um sicherzustellen, dass sie die erforderliche Leistung bietet, um ein Ziel zu erkunden, das sehr weit von der Erde entfernt ist.“
Die Teams in Kennedy verbrachten mehrere Stunden mit dem Entladen von Europa Clipper, bevor sie ihn zur Payload Hazardous Servicing Facility brachten, wo sie das Raumfahrzeug verarbeiten und im Rahmen der Startvorbereitungen letzte Prüfungen durchführen werden.
Europa Clipper gesellt sich zu den beiden Solaranlagen der Raumsonde mit jeweils fünf Panelen, die im März bei Kennedy eingetroffen sind. Die Anlagen, jede 14,2 Meter lang, werden genug Sonnenlicht sammeln, um die Raumsonde auf ihrem Weg zum Jupitermond mit Energie zu versorgen. Techniker werden die Anlagen vor dem Start an der Raumsonde installieren.
Die Raumsonde wurde so konstruiert, dass sie der intensiven Strahlung des Jupiters standhält und die Messungen durchführt, die für die Untersuchung der Oberfläche, des Inneren und der Weltraumumgebung Europas erforderlich sind.
Europa Clipper verfügt über neun spezielle wissenschaftliche Instrumente, darunter Kameras, Spektrometer, ein Magnetometer und ein Eisradar. Diese Instrumente werden Europas Eishülle, den Ozean darunter sowie die Zusammensetzung der Gase in der Mondatmosphäre und die Oberflächengeologie untersuchen und Einblicke in die potenzielle Bewohnbarkeit des Mondes liefern.
Die Raumsonde wird außerdem ein Wärmemessgerät mitführen, um Stellen mit wärmerem Eis und mögliche Wasserdampfausbrüche zu lokalisieren. Es gibt eindeutige Belege dafür, dass der Ozean unter der Kruste Europas doppelt so groß ist wie alle Ozeane der Erde zusammen.
Die Europa-Clipper-Mission zeigt, wie sehr sich die NASA der Erforschung unseres Sonnensystems und der Suche nach bewohnbaren Planeten jenseits der Erde verschrieben hat. Die Daten werden zu unserem Verständnis des Jupitersystems beitragen und den Weg für mögliche zukünftige Missionen zur Erforschung Europas und anderer potenziell bewohnbarer Welten ebnen.
Europa Clipper soll das Jupitersystem im April 2030 erreichen und auf dem Weg dorthin einige Meilensteine erreichen, darunter einen Vorbeiflug am Mars im Februar 2025, der die Raumsonde auf einer durch die Schwerkraft unterstützten Mars-Erde-Flugbahn in Richtung des Jupitermondes vorantreiben wird.
„Nach zwei Jahren akribischer Arbeit an der Raumsonde hier bei JPL mit Hilfe unserer Partner war es bittersüß, die Raumsonde in ihrem Transportbehälter verpackt und auf dem Weg nach Florida zu sehen“, sagte Jordan Evans, Europa Clipper-Projektmanager bei JPL. „Aber wir haben bereits Europa Clipper-Ingenieure und -Techniker bei Kennedy, die diese wertvolle Fracht in Empfang nehmen und bereit sind, die Endmontage und Tests durchzuführen, damit wir für den Start bereit sind.“
NASA und SpaceX planen, noch in diesem Jahr mit einer Falcon Heavy-Rakete vom Startkomplex 39A in Kennedy aus zu starten. Der Startzeitraum beginnt am 10. Oktober. Nach Abschluss der Tests und letzten Vorbereitungen wird das Raumfahrzeug in eine schützende Nutzlastverkleidung eingehüllt und in den SpaceX-Hangar im Startkomplex gebracht.