Wie es scheint, hat die Raumfahrtindustrie jede Menge Ideen, wie der 11 Milliarden Dollar teure und auf 15 Jahre angelegte Plan der NASA zur Sammlung und Rückführung von Marsproben verbessert werden könnte. Sieben dieser Vorschläge haben die Aufmerksamkeit der NASA erregt.
Heute bekannt gegebenDie NASA hat sieben Unternehmen Verträge im Wert von 1,5 Millionen US-Dollar zur Weiterentwicklung ihrer Pläne für die überarbeitete Mars Sample Return-Mission erteilt. Die Preisträger und die Titel ihrer Vorschläge lauten wie folgt:
- Lockheed Martin: „Lockheed Martin Rapid Mission Design Studies für die Rückführung von Marsproben“
- SpaceX: „Mit Starship Probenrückführung vom Mars ermöglichen“
- Aerojet Rocketdyne: „Ein leistungsstarkes, flüssiges Marsaufstiegsfahrzeug, das äußerst zuverlässige und ausgereifte Antriebstechnologien nutzt, um die Erschwinglichkeit und den Zeitplan des Programms zu verbessern“
- Blue Origin: „Artemis für die Rückführung von Marsproben nutzen“
- Quantum Space: „Studie zur Rückkehr von Quantum-Ankerbein-Marsproben“
- Northrop Grumman: „MAV-Antriebshandel mit hohem Technologiestandard und Konzeptdesign für MSR Rapid Mission Design“
- Whittinghill Aerospace: „Eine schnelle Designstudie für das einstufige Mars-Aufstiegsfahrzeug MSR“
Insgesamt wurden zehn Studien – darunter zwei NASA-Zentren sowie das Jet Propulsion Laboratory und das Applied Physics Laboratory der Agentur – zur Durchführung ausgewählt. Diese wurden ausgewählt, nachdem die Agentur im April eine Ausschreibung veröffentlicht hatte.
Die Titel sagen eigentlich nicht viel über die jeweiligen Vorschläge aus – so ist es beispielsweise keine Überraschung, dass SpaceX Starship für eine Marsmission anbietet, aber wie genau das Fahrzeug Proben sammeln und zurückbringen kann, ist noch unklar. Das ist der ganze Sinn der Studie: der NASA zu helfen, herauszufinden, ob es praktikable alternative Missionsdesigns oder Missionselemente gibt, um Marsproben sicher nach Hause zu bringen.
Der Ausschreibung zufolge könnten die Studien eine vollständige Überarbeitung des Missionsdesigns zum Gegenstand haben oder Designs, die Elemente der NASA-Mission MSR oder des NASA-Programms Artemis enthalten.
Nachdem die NASA schließlich zugegeben hatte, dass ihre Architektur für MSR unglaublich kompliziert ist, wandte sie sich an die Privatwirtschaft. Tatsächlich ist es ein wenig irreführend, es überhaupt eine einzelne Mission zu nennen, da der Plan den Perseverance Rover, einen neuartigen Lander zur Probenentnahme, eine Rakete namens Mars Ascent Vehicle und einen Earth Return Orbiter umfasste. Diese Fahrzeuge müssten perfekt synchron arbeiten, um die Proben zu sammeln und zu transportieren.
Im vergangenen Jahr empfahl ein unabhängiges Prüfungsgremium der NASA, das Missionsdesign zu überdenken, da es Bedenken hinsichtlich der technischen Details und der hohen Kosten gab. Und genau das tut die Agentur nun: In Dokumenten im Zusammenhang mit der Ausschreibung erklärte die NASA, sie suche nach einem weniger komplexen Missionsdesign, das die Gesamtkosten für die Agentur senken würde. Die Agentur sagte außerdem, sie suche nach dem frühestmöglichen Rückkehrtermin.
Die Unternehmen beginnen im Juli mit der Arbeit und schließen ihre Studien im Oktober ab.