Experimente in der schwerelosen Umgebung des Weltraums hätten zu „verrückten Fortschritten“ im Kampf gegen Krebs geführt, sagten NASA-Beamte kürzlich bei einer Veranstaltung, bei der sie eine wichtige und persönliche Initiative von US-Präsident Joe Biden hervorhoben.
Der Weltraum sei „ein einzigartiger Ort für Forschung“, sagte Astronaut Frank Rubio bei der Veranstaltung in Washington.
Der 48-Jährige, ein Arzt und ehemaliger Militärhubschrauberpilot, führte während seiner jüngsten Mission zur Internationalen Raumstation (ISS), die etwa 400 Kilometer (250 Meilen) über der Erdoberfläche umkreiste, Krebsforschung durch.
Dort altern die Zellen nicht nur schneller, was die Forschung beschleunigt, ihre Strukturen werden auch als „reiner“ beschrieben.
„Auf der Erde verklumpen sie nicht alle aufgrund der Schwerkraft. Sie schweben im Weltraum“, sagte NASA-Chef Bill Nelson gegenüber in einem Interview, was eine bessere Analyse ihrer molekularen Strukturen ermöglicht.
Die im Weltraum durchgeführte Forschung könne dazu beitragen, Krebsmedikamente wirksamer zu machen, fügte Nelson hinzu.
Der Pharmariese Merck hat auf der ISS mit Keytruda geforscht, einem Krebsmedikament, das Patienten jetzt intravenös verabreicht wird.
Sein Hauptbestandteil lässt sich nur schwer in eine Flüssigkeit umwandeln. Eine Lösung ist die Kristallisation, ein Verfahren, das häufig in der Arzneimittelherstellung eingesetzt wird.
Im Jahr 2017 führte Merck Experimente durch, um herauszufinden, ob sich die Kristalle im Weltraum schneller bilden würden als auf der Erde.
Nelson veranschaulichte den Unterschied anhand zweier Bilder. Der erste zeigte einen verschwommenen, durchsichtigen Fleck. Doch beim zweiten Mal war eine große Anzahl deutlicher grauer Flecken entstanden.
Dieses Foto zeigte, dass sich im Weltraum kleinere, gleichmäßigere Kristalle bildeten – und zwar „besser“, sagte Nelson.
Dank dieser Forschung werden Forscher in der Lage sein, ein Medikament herzustellen, das durch Injektion in einer Arztpraxis verabreicht werden kann, anstatt durch lange und schmerzhafte Chemotherapie-Behandlungen, fügte er hinzu.
Merck hat Techniken identifiziert, die dabei helfen können, die Auswirkungen dieser Kristalle auf der Erde nachzuahmen, während das Unternehmen an der Entwicklung eines Medikaments arbeitet, das bei Raumtemperatur gelagert werden kann.
Dennoch können von der Forschung im Weltraum bis zur breiten Verfügbarkeit eines dort entwickelten Medikaments Jahre vergehen.
Die Krebsforschung im Weltraum begann vor mehr als 40 Jahren, sei aber in den letzten Jahren „revolutionär“ geworden, sagte Nelson, ein ehemaliger demokratischer Senator, der 1986 selbst ins All reiste.
„Wir nutzen die Sprachen des Weltraums, um die Grenzen von Krebs aufzuzeigen“, fügte W. Kimryn Rathmell, Direktor des National Cancer Institute, einer staatlich finanzierten Forschungseinrichtung, hinzu.
„Mondschuss“
Biden startete 2016, als er noch Vizepräsident war, eine „Cancer Moonshot“-Initiative und griff damit eine Rede von John F. Kennedy vor etwa 60 Jahren auf, in der er das mutige Ziel darlegte, einen Amerikaner zum Mond zu schicken.
Ziel des „Moonshot“ ist es, nach Angaben des Weißen Hauses die Sterblichkeitsrate durch Krebs im nächsten Vierteljahrhundert zu halbieren und damit vier Millionen Leben zu retten.
Der Kampf gegen Krebs, die zweithäufigste Todesursache des Landes nach Herzerkrankungen, trifft Biden, der 2015 seinen Sohn Beau an Hirnkrebs verlor, mit voller Wucht.
„Wir alle kennen jemanden – und die meisten von uns lieben jemanden –, der gegen diese schreckliche Krankheit gekämpft hat“, sagte Xavier Becerra, Bidens Minister für Gesundheit und menschliche Dienste, am Donnerstag im NASA-Hauptquartier gegenüber Reportern.
„Wie schon beim Wettlauf zum Mond“, fügte er hinzu, „glauben wir, dass unsere Technologie- und Wissenschaftsgemeinschaft in der Lage ist, das Unmögliche möglich zu machen, wenn es darum geht, Krebs, wie wir ihn kennen, zu besiegen.“
Die politischen Realitäten könnten dieses ehrgeizige Ziel jedoch behindern. Der Kongress hat der NASA für 2024 etwas mehr als 25 Milliarden US-Dollar zur Verfügung gestellt, zwei Prozent weniger als im Vorjahr und deutlich weniger als das, was das Weiße Haus angestrebt hatte.
Aber Rathmell vom Cancer Institute macht Hoffnung.
„Die Fähigkeit des Weltraums, die Fantasie anzuregen, ist enorm“, sagte sie. Und die Weltraumkrebsforschung hat ein festes Ziel: „Sie kann Leben retten.“
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