Zuvor hatte Curiosity festgestellt Schwefel auf dem Mars, aber nur vermischt mit anderen Mineralien wie Magnesium und Kalzium. Reiner Schwefel, der unter bestimmten Bedingungen entsteht, wurde am aktuellen Standort des Rovers nicht gefunden. Laut Nasa scheint der Schwefel in vielen Gesteinen der Region vorhanden zu sein.
„Ein Feld aus Steinen aus reinem Schwefel zu finden, ist wie eine Oase in der Wüste zu finden“, sagte Ashwin Vasavada, Curiositys Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien. „Es dürfte dort nicht sein, also müssen wir es jetzt erklären.“
Die Bilder des Rovers zeigen gelbe Schwefelkristalle in den zerkleinerten Einbuchtungen des Gesteins. Diese Kristalle waren zu klein und zu spröde, als dass Curiosity sie mit einem Bohrer hätte entnehmen können. Daher bewegte sich der Rover zu einem größeren Gestein, das den Spitznamen Mammoth Lakes trägt, und entnahm mit seinem Bohrer eine Probe zur weiteren Analyse.
Curiosity machte diese Entdeckung am 30. Mai bei der Erkundung von Gediz Vallis, einem Kanal am Mount Sharp im Gale-Krater. Der Rover untersuchte den Kanal auf Anzeichen urzeitlichen mikrobiellen Lebens.
Man geht davon aus, dass Mount Sharp vor Milliarden von Jahren feuchter war als heute. Der Kanal von Gediz Vallis, der möglicherweise durch starke Winde oder flüssige Wasserströme geformt wurde, als der Mars austrocknete, enthält Trümmer, die auf diese feuchtere Vergangenheit hinweisen. Durch Wasser verursachte chemische Reaktionen haben helle Ringe oder Halos in der Nähe der Felsränder hinterlassen, was darauf schließen lässt, dass diese Gesteine in der Gegend abgelagerte Mineralien absorbierten.
Wissenschaftler untersuchen noch immer die Entstehung des reinen Schwefels und seinen Zusammenhang mit anderen schwefelhaltigen Mineralien, die in der Region vorkommen.
„Das Entdecken seltsamer und unerwarteter Dinge macht die Erforschung der Planeten so spannend“, sagte Vasavada.
Die Entdeckung geschah durch Zufall, als der Rover über einen Felshaufen fuhr und einen davon aufbrach. Dieser Fund ist ein einzigartiges Ereignis in den letzten 30 Jahren der Planetenforschung.
Der Curiosity Rover der NASA teilte die Entdeckung online und postete auf X: „Cronch, ich bin über einen Felsen gefahren und habe darin Kristalle gefunden! Es ist reiner Schwefel. (Und nein, er riecht nicht.) Elementaren Schwefel haben wir auf dem Mars noch nie zuvor gesehen. Wir wissen noch nicht viel über diese gelben Kristalle, aber mein Team freut sich darauf, sie zu untersuchen.“
Der Rover machte deutlich, dass elementarer Schwefel geruchlos ist, im Gegensatz zu Schwefelwasserstoff, der nach faulen Eiern riecht. Er entsteht unter bestimmten Bedingungen, die Wissenschaftler bisher nicht mit diesem Ort in Verbindung gebracht hatten.
Schwefel ist neben Kohlenstoff, Wasserstoff, Stickstoff, Sauerstoff und Phosphor, die zusammen 98 % der lebenden Materie auf der Erde ausmachen, ein Schlüsselelement für Leben. Dies hat Wissenschaftler dazu veranlasst, das Lebenspotenzial des Mars und seine geologische Geschichte neu zu überdenken.
Curiositys unerwarteter Fund im Gediz-Vallis-Kanal, der vor 3 Milliarden Jahren durch fließendes Wasser entstanden sein könnte, wirft neue Fragen über den Mars auf. Vasavada erkannte die Rolle des Glücks bei dieser Entdeckung an und betonte die Bedeutung dieses unerwarteten Fundes für die Erweiterung ihres Verständnisses des Roten Planeten.