Die NASA verschiebt ihren nächsten Astronautenstart, um für die problembehaftete neue Mannschaftskapsel von Boeing mehr Zeit auf der Internationalen Raumstation zu gewinnen.
Die Raumfahrtbehörde teilte am Dienstag mit, dass sie den Vier-Personen-Flug von SpaceX von diesem Monat auf den nächsten verschieben werde. Er ist nun frühestens für den 24. September geplant. Offizielle Stellen sagten, das werde ihnen mehr Zeit geben, um die Triebwerks- und Leckprobleme zu analysieren, die Boeings Starliner-Kapsel nach ihrem Start im Juni – dem ersten mit einer Besatzung an Bord – befallen hatten.
Am Dienstag waren die Starliner-Testpiloten Butch Wilmore und Suni Williams seit zwei Monaten auf der Raumstation und hätten Mitte Juni zurück sein sollen. Die NASA prüft alle Optionen für die Rückkehr der beiden erfahrenen Astronauten, darunter auch einen Heimflug in einer SpaceX-Kapsel.
„Die NASA und Boeing bewerten weiterhin die Einsatzbereitschaft des Raumfahrzeugs, und es wurden noch keine Entscheidungen bezüglich der Rückkehr des Starliners getroffen“, sagte die NASA in einer Erklärung. Weitere Einzelheiten wurden auf einer für Mittwoch angesetzten Pressekonferenz erwartet.
An der Raumstation gibt es nur zwei Andockstellen für US-Astronautenkapseln, und beide sind derzeit belegt. Bevor die nächste SpaceX-Crew eintreffen kann, muss also eine geräumt werden. Russland verfügt über eigene Parkplätze für seine Sojus-Kapseln.
Der jüngste Rückschlag bedeutet, dass auch für die vier Astronauten, die im März mit SpaceX ins All geflogen waren, eine längere Mission bevorsteht als geplant.
In den letzten Wochen hat Boeing sowohl am Boden als auch im Weltraum Triebwerkstests durchgeführt, um besser zu verstehen, warum vor der Ankunft des Starliners am 6. Juni auf der Raumstation fünf Triebwerke ausgefallen waren. Alle bis auf eines funktionierten wieder. Außerdem traten Heliumlecks im Antriebssystem der Kapsel auf.
Unter Berufung auf die Tests erklärte das Unternehmen Ende letzter Woche: „Boeing ist weiterhin von dem Raumschiff Starliner und seiner Fähigkeit, sicher mit Besatzung zurückzukehren, überzeugt.“
Boeing und SpaceX standen auf der Liste der NASA ganz oben, wenn es um den Transport von Astronauten zur und von der Raumstation ging, nachdem die Shuttles 2011 außer Dienst gestellt wurden. Die NASA schloss mit beiden Unternehmen Verträge im Wert von mehreren Milliarden Dollar ab, um über eine Ersatzlösung zu verfügen, falls eines der beiden Unternehmen durch einen Unfall ausfallen sollte.
SpaceX startete 2020 seine erste Crew; der bevorstehende Flug wird der 10. Astronautenflug für die NASA sein. Es wurden auch einige private Crews in die Umlaufbahn geschickt.
Boeing hatte im Laufe der Jahre mit zahlreichen Starliner-Problemen zu kämpfen. Das Unternehmen musste zweimal einen leeren Starliner starten, bevor es eine Besatzung anheuern konnte. Der erste Flugtest musste wegen fehlerhafter Software und anderer Probleme wiederholt werden. Die Verzögerungen haben das Unternehmen mehr als eine Milliarde Dollar gekostet.
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