Als Teil der Bemühungen der NASA, die kommerzielle Versorgung im niedrigen Erdorbit zu erweitern, traf das unbemannte Raumflugzeug von Sierra Space vor seinem ersten Flug zur Internationalen Raumstation im Kennedy Space Center der NASA in Florida ein.
Das Raumflugzeug Dream Chaser mit dem Namen Tenacity kam am 18. Mai in einem klimatisierten Transportcontainer von der Neil Armstrong Test Facility der NASA in Sandusky, Ohio, in Kennedy an und schloss sich dem begleitenden Frachtmodul Shooting Star an, das am 11. Mai eintraf.
Vor der Ankunft in Kennedy wurden das Raumflugzeug und sein Frachtmodul auf dem weltweit kapazitätsstärksten und leistungsstärksten Schüttelsystem für Raumfahrzeuge im Space Environments Complex der Agentur Vibrationstests unterzogen Erdatmosphäre. Nach den Vibrationstests zog das Duo zur In-Space Propulsion Facility der NASA und war niedrigen Umgebungsdrücken und Temperaturen zwischen -150 und 300 Grad Fahrenheit ausgesetzt.
Bei der Ankunft in Kennedy transportierten die Teams Dream Chaser Tenacity in die Hochbucht innerhalb der Space Systems Processing Facility, wo es vor seinem für später in diesem Jahr geplanten Start abschließende Tests und Vorbereitungen für den Start durchlaufen wird.
Das Raumflugzeug wird an Bord einer Vulcan-Rakete der ULA (United Launch Alliance) vom Space Launch Complex-41 an der Cape Canaveral Space Force Station abheben und soll 7.800 Pfund Fracht an das umlaufende Labor liefern.
Zu den verbleibenden Vorflugaktivitäten bei Kennedy gehören akustische und elektromagnetische Interferenz- und Kompatibilitätstests, der Abschluss der Arbeiten am thermischen Schutzsystem des Raumflugzeugs und die endgültige Integration der Nutzlast.
Eine Zusammenfassung der NASA-Testverfahren, die das Raumflugzeug Dream Chaser Tenacity von Sierra Space in der Neil Armstrong Test Facility der NASA in Sandusky, Ohio, durchlaufen hat. Dazu gehörten Vibrationstests und die Einwirkung niedriger Umgebungsdrücke und -temperaturen. Bildnachweis: NASA / Steve Logan
Dream Chaser ist ein Raumflugzeug mit Hubkörperdesign, das 30 Fuß lang und 15 Fuß breit ist. Das einzigartige Flügeldesign ermöglicht es ihm, Fracht von und zu einer erdnahen Umlaufbahn zu transportieren und die Fähigkeit beizubehalten, auf einer Landebahn im Stil des Space Shuttles der NASA zu landen. Das 15 Fuß lange Shooting Star-Modul kann intern bis zu 7.000 Pfund Fracht transportieren und verfügt über drei drucklose externe Nutzlasthalterungen.
Das teilweise wiederverwendbare Transportsystem wird im Rahmen der Bemühungen der Agentur, kommerzielle Nachschubdienste im erdnahen Orbit auszuweiten, mindestens sieben Frachtmissionen zur Raumstation durchführen. Zukünftige Missionen könnten bis zu 75 Tage dauern und bis zu 11.500 Pfund Fracht befördern.
Während das Dream Chaser-Raumschiff wiederverwendbar ist und bis zu 3.500 Pfund Fracht zur Erde zurückbringen kann, ist das Shooting Star-Modul so konzipiert, dass es beim Wiedereintritt abgeworfen wird und verbrennt, sodass bei jeder Mission bis zu 8.500 Pfund Müll entsorgt werden können.
Dream Chaser Tenacity ist das erste einer geplanten Flotte von Sierra Space-Raumflugzeugen, das bei der Durchführung dieser Missionen hilft.
Im Rahmen des Zertifizierungsprozesses des Fahrzeugsystems für zukünftige Versorgungsmissionen der Agentur werden NASA und Sierra Space das Raumflugzeug auf Herz und Nieren prüfen, sobald es sich im Orbit befindet. Während sich Dream Chaser Tenacity der Raumstation nähert, wird es eine Reihe von Demonstrationen durchführen, um die Lageregelung, Translationsmanöver und Abbruchfähigkeiten zu beweisen. Nach Abschluss der Manövrierfähigkeitsdemonstration werden die Astronauten der Raumstation den Roboterarm Canadarm2 verwenden, um das Raumschiff zu greifen und es an einem zur Erde gerichteten Hafen anzudocken.
Nachdem das Raumflugzeug etwa 45 Tage lang im umlaufenden Labor verblieben ist, wird es die Station verlassen und zur Landung in Kennedys Start- und Landeanlage zurückkehren. Nach der Landung wird Dream Chaser abgeschaltet und das Sierra Space-Team wird ihn zurück zur Verarbeitungsanlage bringen, um notwendige Inspektionen durchzuführen, die verbleibende NASA-Fracht abzuladen und mit der Vorbereitung für seine nächste Mission zu beginnen.