Der nächste Schritt in der beispiellosen Kampagne zur Rückgabe wissenschaftlich ausgewählter Proben vom Mars wurde am 19. Oktober mit einer formellen Vereinbarung zwischen der NASA und ihrem Partner ESA (Europäische Weltraumorganisation) gemacht. Die beiden Agenturen werden mit der Einrichtung eines Probenröhrchen-Depots auf dem Mars fortfahren. Das Probendepot oder Cache befindet sich in „Three Forks“, einem Gebiet in der Nähe der Basis eines alten Flussdeltas im Jezero-Krater.
Dieser Cache wird Proben von sorgfältig ausgewählten Gesteinen auf der Marsoberfläche enthalten – Proben, die dabei helfen können, die Geschichte des Jezero-Kraters und die Entwicklung des Mars zu erzählen, und die vielleicht sogar Anzeichen von uraltem Leben enthalten könnten. Wissenschaftler glauben, dass die Kernproben aus den feinkörnigen Sedimentgesteinen des Deltas, die vor Milliarden von Jahren in einem See abgelagert wurden, am ehesten Hinweise darauf enthalten, ob mikrobielles Leben existierte, als das Klima auf dem Mars ganz anders war als heute.
„Noch nie zuvor wurde eine wissenschaftlich kuratierte Sammlung von Proben von einem anderen Planeten gesammelt und zur Rückkehr zur Erde gebracht“, sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator für Wissenschaft im NASA-Hauptquartier in Washington. „Die NASA und die ESA haben den vorgeschlagenen Standort und die Marsproben überprüft, die bereits im nächsten Monat für diesen Cache eingesetzt werden. Wenn diese erste Röhre an der Oberfläche positioniert wird, wird dies ein historischer Moment in der Weltraumforschung sein.“
Der Proben-Cache – ein doppelter Satz der Sammlung, die Perseverance an Bord behalten wird – ist Teil eines soliden Plans, um den Erfolg der Mission sicherzustellen. Der Perseverance-Rover wird das primäre Mittel sein, um die gesammelten Proben im Rahmen der Kampagne zur Mars-Trägerrakete zu transportieren. Das Three Forks-Depot dient als Backup und beherbergt den Duplikatsatz.
„Die Wahl des ersten Depots auf dem Mars macht diese Erkundungskampagne sehr real und greifbar. Jetzt haben wir einen Ort, den wir erneut besuchen können, und dort warten Proben auf uns“, sagte David Parker, ESA-Direktor für Human and Robotic Exploration. „Dass wir diesen Plan so früh in der Kampagne umsetzen können, ist ein Beweis für die Fähigkeiten des internationalen Teams von Ingenieuren und Wissenschaftlern, die an Perseverance und Mars Sample Return arbeiten. Das erste Depot mit Marsproben kann als wichtiger Schritt zur Risikominderung angesehen werden die Mars-Probenrückgabekampagne.“
Bildnachweis: Jet Propulsion Laboratory
Der erste Schritt der Kampagne ist bereits im Gange. Seit Perseverance am 18. Februar 2021 am Jezero-Krater gelandet ist, hat der Rover während seiner ersten beiden wissenschaftlichen Kampagnen 13,2 Kilometer der Marsoberfläche erkundet und 14 Gesteinskernproben gesammelt.
Im Zuge seiner ersten wissenschaftlichen Kampagne erkundete der Rover den Kraterboden – ein ehemaliges Seebett – und fand magmatisches Gestein, das sich tief unter der Erde aus Magma oder bei vulkanischer Aktivität an der Oberfläche bildet. Die zweite Wissenschaftskampagne wurde durch die Untersuchung von Sedimentgesteinen hervorgehoben, die entstanden, als sich Partikel unterschiedlicher Größe in der einst wässrigen Umgebung ablagerten.
Der Rover hat auch eine atmosphärische Probe und drei Zeugenröhrchen gesammelt. Zeugenröhrchen enthalten Material, das dabei hilft, eine potenzielle terrestrische Kontamination in den Röhrchen zu identifizieren, die während der Probenahme vom Rover stammen könnte.
„Obwohl ein bedeutender Missionsmeilenstein stattgefunden haben wird, sobald diese Röhren abgeworfen wurden, bedeutet dies nicht, dass die Erkundungen von Perseverance oder die Probensammlung abgeschlossen sind – noch lange nicht“, sagte Ken Farley, Projektwissenschaftler von Perseverance von Caltech in Pasadena, Kalifornien.
„Als nächstes werden wir uns auf den Weg zur Spitze des Deltas zu einem Gebiet machen, das auf Satellitenbildern geologisch reich erscheint, wissenschaftliche Untersuchungen durchführen und weitere Gesteinskerne sammeln. Mars Sample Return wird eine Menge großartiger Dinge zur Auswahl haben .“
Ein weiterer wichtiger Meilenstein ist der Eintritt des Mars-Probenrückgabeprogramms in die vorläufige Design- und Technologieabschlussphase, bekannt als Phase B, am 1. Oktober. Während dieser Phase konzentriert sich die Kampagne auf den Abschluss der Technologieentwicklung, das Engineering von Prototypen, die Bewertung von Software und alter Hardware , und andere Maßnahmen zur Risikominderung.
Programm-Homepage: mars.nasa.gov/msr/