Boeing und die NASA teilten am Donnerstag mit, dass sich der erste bemannte Flugtest der Starliner-Kapsel aufgrund neuer technischer Probleme mit dem Raumschiff weiter verzögern werde.
Die erste bemannte Mission sollte am 21. Juli zwei NASA-Astronauten fliegen, nachdem der Starttermin auf April verschoben worden war. Beamte nannten während einer Medienbesprechung keinen neuen Starttermin, obwohl Boeings Vizepräsident für kommerzielle Besatzung, Mark Nappi, sagte, dass die Führung etwa nächste Woche damit verbringen werde, einen Plan auszuarbeiten, um sicherzustellen, dass die Kapsel flugsicher ist.
Nappi sagte, Boeing-Ingenieure hätten zwei neue Probleme bei Starliner entdeckt: eines im Zusammenhang mit den Fallschirmsystemen und ein weiteres mit dem Klebeband, das die Kabelbäume im Raumschiff umwickelt. Er sagte, dass die Daten zu den Belastungsgrenzen der Fallschirme falsch aufgezeichnet worden seien, was die Ingenieure zu der Entdeckung geführt habe, dass einige Abschnitte des Fallschirms eine niedrigere Bruchlastgrenze hätten als zuvor ermittelt. Unabhängig davon stellten die Ingenieure fest, dass das oben genannte Band brennbar war.
„Dieses Band wurde spät im Prozess getestet“, sagte er.
Das Band befand sich auf dem Raumschiff, das bei der einzigen Mission des Starliner flog, einem unbemannten Flugtest, der vor etwas mehr als einem Jahr stattfand. Bei dieser Mission flog auch das Fallschirmsystem mit. Erst bei einer genaueren Überprüfung seien die Probleme entdeckt worden, sagte Nappi.
Nappi sagte, er halte eine Markteinführung irgendwann in diesem Jahr für machbar, hielt seine Aussage jedoch weitgehend zurück. „Ich denke, es ist machbar, aber ich möchte mich auf keinen Fall auf irgendwelche Termine oder Zeitrahmen festlegen, bis wir in den nächsten Tagen verstanden haben, was wir tun müssen“, sagte er.
Boeing hat Jahre damit verbracht, Starliner zu entwickeln, eine bemannte Kapsel, die zusammen mit der Dragon-Kapsel von SpaceX Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation für den Kunden NASA transportieren soll. (Sowohl Boeing als auch SpaceX erhielten von der NASA Astronautentransportaufträge für eine bestimmte Anzahl von Missionen.) Doch während SpaceX fast alle sechs vertraglich vereinbarten Missionen für die Raumfahrtbehörde abgeschlossen hat, war Boeing mit scheinbar endlosen technischen Verzögerungen konfrontiert – den Kosten für die das Unternehmen aufgrund der Fixkostenstruktur seines Vertrags tragen muss.
„Die Quintessenz hier ist: Sicherheit hat für uns immer oberste Priorität“, sagte Nappi. „Das war schon immer so bei der bemannten Raumfahrt. Und das ist es, was diese Entscheidung antreibt. Man kann sagen, dass wir enttäuscht sind, weil es eine Verzögerung bedeutet, aber das Team ist stolz darauf, dass wir die richtigen Entscheidungen treffen.“
Er fügte hinzu, dass es bei der Entwicklung eines Fahrzeugs „Wachstumsschwierigkeiten“ gäbe und dass Boeing nicht die Absicht habe, in absehbarer Zeit von seinen Ambitionen für kommerzielle Besatzungen Abstand zu nehmen.