NASA- und Boeing-Vertreter haben die jüngsten Berichte zurückgewiesen, wonach die beiden Astronauten, die mit dem Starliner zur ISS gebracht wurden, an Bord gestrandet seien. Die Unternehmen sagten in einer Pressekonferenz am Freitag, sie würden „den Luxus der Zeit“ nutzen, um so viel wie möglich über die Kapsel zu erfahren, bevor sie zur Erde zurückkehrt.
Die beiden Astronauten werden noch einige Wochen dort bleiben, während das Unternehmen und die NASA weitere Tests vom Boden aus durchführen – was eine weitere Verlängerung ihres Aufenthalts bedeutet, allerdings lehnten es die Behörden ab, einen neuen Termin für ihre Rückkehr zu nennen.
„Ich möchte ganz klarstellen, dass wir es nicht eilig haben, nach Hause zu kommen“, sagte Steve Stich, NASA-Programmleiter für kommerzielle Besatzungen, während der Pressekonferenz. „Die Station ist ein schöner, sicherer Ort, um anzuhalten und uns Zeit zu nehmen, das Fahrzeug zu überprüfen und sicherzustellen, dass wir bereit für die Heimreise sind.“
In der Zwischenzeit werden Ingenieure von Boeing und der NASA zur White Sands Test Facility in New Mexico aufbrechen, um dort eine Reihe von Ferntests an den Triebwerken des Raumfahrzeugs durchzuführen. Starliner verfügt über 28 Triebwerke, die für minimale Änderungen der Bewegungen des Raumfahrzeugs im Orbit verantwortlich sind und für das sichere Andocken und Abkoppeln an die ISS von entscheidender Bedeutung sind. Der Andockvorgang wurde beim Anflug unterbrochen, als fünf Triebwerke im Orbit eine Fehlfunktion aufwiesen, doch die Ingenieure konnten vier dieser Triebwerke wieder in Betrieb nehmen, sodass das Andocken fortgesetzt werden konnte.
Starliner hatte seit seinem Start am 5. Juni auch mehrere kleine Heliumlecks, aber NASA- und Boeing-Vertreter sagten, dass diese Lecks bei der Rückkehr kein Grund zur Sorge seien. Starliner verliert kein Helium, während er an die ISS angedockt ist, da sich die Lecks in einem Teil des Raumfahrzeugs befinden, der abgesperrt ist. Das Raumfahrzeug hat außerdem zehnmal so viel Helium, wie es zum Abkoppeln und zum Deorbit-Burn benötigt, sagte Stich.
Die Triebwerkstests werden voraussichtlich einige Wochen dauern. Während dieser Zeit werden die NASA-Weltraumveteranen Butch Wilmore und Suni Williams auf der Station bleiben. Bis heute sind sie seit fast drei Wochen an Bord der ISS; die Mission sollte eigentlich nur etwa eine Woche dauern. Der Landeplan wird festgelegt, sobald die Triebwerkstests abgeschlossen sind, sagte Stich.
„Wir schauen uns nur den Zeitplan für die Durchführung des Tests an und überprüfen dann den Test [data]”, fügte er hinzu. „Das ist meiner Meinung nach der entscheidende Faktor bei der Festlegung eines Landetermins.“
Starliner ist für Missionen von bis zu 210 Tagen ausgelegt, aber diese erste bemannte Demonstrationsmission war aufgrund der begrenzten Kapazität der Batterien im Mannschaftsmodul der Kapsel auf 45 Tage begrenzt. Diese Batterien werden jedoch von der Raumstation aufgeladen, sodass die Agentur laut Stich erwägt, die maximale Aufenthaltsdauer zu verlängern.
„Das Risiko für die nächsten 45 Tage ist im Wesentlichen das gleiche wie in den ersten 45 Tagen“, sagte er.
Stich und Mark Nappi, Boeings Programmmanager für das kommerzielle Crew-Programm, sagten, dass die Ursache der Probleme noch immer nicht verstanden sei, dass Starliner im Notfall Astronauten sicher nach Hause bringen könne. Die ISS hatte Anfang dieser Woche beinahe einen solchen Unfall, als ein nicht mehr funktionierender russischer Erdbeobachtungssatellit im Orbit auseinanderbrach. (Die Ursache für den Zusammenbruch ist unklar.) NASA-Beamte wiesen die Besatzung an, in ihren jeweiligen Raumschiffen Schutz zu suchen, eine Standardvorkehrung. Obwohl keine Trümmer in die Nähe der ISS gelangten, hätten die Astronauten im Falle einer Kollision diese Raumschiffe genutzt, um die Station zu verlassen und zur Erde zurückzukehren.