Mit Jahren Verspätung und Milliarden über dem Budget debütiert die Neumondrakete der NASA nächste Woche in einem Testflug mit hohen Einsätzen, bevor die Astronauten an die Spitze kommen.
Die 98 Meter lange Rakete wird versuchen, 50 Jahre nach den berühmten Apollo-Mondschüssen der NASA eine leere Besatzungskapsel in eine weit entfernte Mondumlaufbahn zu schicken.
Wenn alles gut geht, könnten Astronauten bereits 2024 für eine Runde um den Mond anschnallen, wobei die NASA anstrebt, bis Ende 2025 zwei Menschen auf der Mondoberfläche zu landen.
Der Start ist für Montagmorgen vom Kennedy Space Center der NASA angesetzt.
Der sechswöchige Testflug ist riskant und könnte abgebrochen werden, wenn etwas schief geht, warnen NASA-Beamte.
Bildnachweis: NASA
„Wir werden es belasten und testen. Wir werden es Dinge tun lassen, die wir niemals mit einer Crew tun würden, um es so sicher wie möglich zu machen“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson gegenüber The Associated Presse am Mittwoch.
Der pensionierte Gründer des Instituts für Weltraumpolitik der George Washington University sagte, dass viel von diesem Probelauf abhängt. Steigende Kosten und lange Lücken zwischen den Missionen werden für ein hartes Comeback sorgen, wenn die Dinge schief gehen, bemerkte er.
„Es soll der erste Schritt in einem nachhaltigen Programm zur Erforschung des Mondes, des Mars und darüber hinaus sein“, sagte John Logsdon. „Werden die Vereinigten Staaten den Willen haben, angesichts einer größeren Fehlfunktion voranzuschreiten?“
Der Preis für diese einzelne Mission: mehr als 4 Milliarden Dollar. Addieren Sie alles seit dem Start des Programms vor einem Jahrzehnt bis zu einer Mondlandung im Jahr 2025, und es gibt noch mehr Sticker-Schock: 93 Milliarden US-Dollar.
Hier ist ein Überblick über den ersten Flug des Artemis-Programms, benannt nach Apollos mythologischer Zwillingsschwester.
RAKETENKRAFT
Die neue Rakete ist kürzer und schlanker als die Saturn-V-Raketen, die vor einem halben Jahrhundert 24 Apollo-Astronauten zum Mond schleuderten. Aber es ist mächtiger und packt 8,8 Millionen Pfund (4 Millionen Kilogramm) Schub. Es heißt Space Launch System-Rakete, kurz SLS, aber ein weniger klobiger Name ist laut Nelson im Gespräch. Im Gegensatz zur stromlinienförmigen Saturn V verfügt die neue Rakete über ein Paar Strap-On-Booster, die den Space Shuttles der NASA nachempfunden sind. Die Booster lösen sich nach zwei Minuten ab, genau wie die Shuttle-Booster, werden aber nicht zur Wiederverwendung aus dem Atlantik gefischt. Die Kernstufe wird weiter feuern, bevor sie sich trennt und in Stücke in den Pazifik stürzt. Zwei Stunden nach dem Start schickt eine Oberstufe die Kapsel Orion in Richtung Mond.
MONDSCHIFF
Die hochtechnologische, automatisierte Orion-Kapsel der NASA ist nach der Konstellation benannt, die zu den hellsten des Nachthimmels gehört. Mit einer Höhe von 3 Metern ist es geräumiger als Apollos Kapsel und bietet Platz für vier statt drei Astronauten. Für diesen Testflug wird ein lebensgroßer Dummy in einem orangefarbenen Fluganzug den Sitz des Kommandanten einnehmen, der mit Vibrations- und Beschleunigungssensoren ausgerüstet ist. Zwei weitere Mannequins aus Materialien, die menschliches Gewebe simulieren – Köpfe und weibliche Oberkörper, aber keine Gliedmaßen – werden die kosmische Strahlung messen, eines der größten Risiken der Raumfahrt. Ein Torso testet eine Schutzweste aus Israel. Anders als die Rakete ist Orion zuvor gestartet und hat 2014 zwei Runden um die Erde gedreht. Diesmal wird das Servicemodul der Europäischen Weltraumorganisation für Antrieb und Solarenergie über vier Flügel angebracht.
FLUGPLAN
Orions Flug soll sechs Wochen vom Start in Florida bis zur Wasserung im Pazifik dauern, doppelt so lange wie Astronautenreisen, um die Systeme zu belasten. Es wird fast eine Woche dauern, bis der 240.000 Meilen (386.000 Kilometer) entfernte Mond erreicht ist. Nachdem sie den Mond dicht umrundet hat, wird die Kapsel in eine entfernte Umlaufbahn mit einem Fernpunkt von 38.000 Meilen (61.000 Kilometer) eintreten. Das wird Orion 280.000 Meilen (450.000 Kilometer) von der Erde entfernt bringen, weiter als Apollo. Der große Test kommt am Ende der Mission, als Orion auf dem Weg zu einer Wasserung im Pazifik mit 25.000 mph (40.000 km/h) in die Atmosphäre einschlägt. Der Hitzeschild verwendet das gleiche Material wie die Apollo-Kapseln, um Wiedereintrittstemperaturen von 5.000 Grad Fahrenheit (2.750 Grad Celsius) standzuhalten. Aber das fortschrittliche Design sieht die schnellere und heißere Rückkehr zukünftiger Mars-Crews vor.
ANHALTER
Neben drei Testpuppen hat der Flug eine Menge blinder Passagiere für die Weltraumforschung. Zehn schuhkartongroße Satelliten werden abspringen, sobald Orion auf den Mond zurast. Das Problem ist, dass diese sogenannten CubeSats vor einem Jahr in der Rakete installiert wurden und die Batterien für die Hälfte von ihnen nicht aufgeladen werden konnten, da sich der Start immer weiter verzögerte. Die NASA geht davon aus, dass einige angesichts der niedrigen Kosten und des hohen Risikos dieser Minisatelliten scheitern werden. Die strahlungsmessenden CubeSats sollten in Ordnung sein. Ebenfalls im Klartext: eine Sonnensegel-Demo, die auf einen Asteroiden zielt. In einem Zurück-in-die-Zukunft-Gruß wird Orion ein paar Mondgesteinssplitter tragen, die 1969 von Neil Armstrong und Buzz Aldrin von Apollo 11 gesammelt wurden, und einen Bolzen von einem ihrer Raketentriebwerke, der vor einem Jahrzehnt aus dem Meer geborgen wurde. Aldrin wird laut NASA nicht am Start teilnehmen, aber drei seiner ehemaligen Kollegen werden dort sein: Walter Cunningham von Apollo 7, Tom Stafford von Apollo 10 und Harrison Schmitt von Apollo 17, der vorletzte Mann, der auf dem Mond spazieren geht.
Apollo vs. ARTEMIS
Mehr als 50 Jahre später ist Apollo immer noch die größte Errungenschaft der NASA. Mit der Technologie der 1960er Jahre brauchte die NASA nur acht Jahre, um ihren ersten Astronauten, Alan Shepard, zu starten und Armstrong und Aldrin auf dem Mond zu landen. Im Gegensatz dazu hat sich Artemis bereits seit mehr als einem Jahrzehnt hingezogen, obwohl es auf dem kurzlebigen Monderkundungsprogramm Constellation aufbaut. Zwölf Apollo-Astronauten betraten von 1969 bis 1972 den Mond und blieben nicht länger als drei Tage am Stück. Für Artemis wird die NASA aus einem vielfältigen Astronautenpool von derzeit 42 schöpfen und verlängert die Zeit, die die Besatzungen auf dem Mond verbringen werden, auf mindestens eine Woche. Das Ziel ist es, eine langfristige Mondpräsenz zu schaffen, die die Kufen für die Entsendung von Menschen zum Mars schmiert. Nelson von der NASA verspricht, die ersten Artemis-Mondcrews anzukündigen, sobald Orion wieder auf der Erde ist.
WAS KOMMT ALS NÄCHSTES
Es gibt noch viel zu tun, bevor Astronauten wieder den Mond betreten. Ein zweiter Testflug wird vier Astronauten um den Mond und zurück schicken, vielleicht schon 2024. Etwa ein Jahr später will die NASA weitere vier auf den Mond schicken, von denen zwei am Südpol des Mondes landen. Orion kommt nicht mit einer eigenen Mondlandefähre wie die Apollo-Raumsonde, daher hat die NASA Elon Musks SpaceX beauftragt, ihre Starship-Raumsonde für die erste Artemis-Mondlandung bereitzustellen. Zwei weitere Privatunternehmen entwickeln Moonwalking-Anzüge. Das nach Science-Fiction aussehende Raumschiff würde sich mit Orion auf dem Mond verbinden und zwei Astronauten an die Oberfläche und zurück zur Kapsel für die Heimfahrt bringen. Bisher ist Starship nur zehn Kilometer weit geflogen. Musk will Starship mit dem Super Heavy Booster von SpaceX um die Erde bringen, bevor er eine Mondlandung ohne Besatzung versucht. Ein Problem: Das Raumschiff muss in einem Treibstoffdepot im Erdorbit aufgetankt werden, bevor es zum Mond aufbricht.
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