Die NASA gab am Mittwoch bekannt, dass sie aufgrund von Kostenüberschreitungen und Verzögerungen gezwungen sei, die Entwicklung eines geplanten Mondrovers abzusagen, für dessen Entwicklung sie bereits 450 Millionen Dollar aufgewendet hatte. Dies stellt einen erheblichen Rückschlag für das Monderkundungsprogramm der Agentur dar.
Der Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) sollte den Südpol des Mondes auf der Suche nach Eis und anderen Ressourcen erkunden und so den Weg für geplante bemannte Missionen amerikanischer Astronauten im Rahmen des Artemis-Programms noch in diesem Jahrzehnt ebnen.
„Entscheidungen wie diese sind nie einfach“, sagte Nicky Fox, stellvertretende Leiterin des Wissenschaftsmissionsdirektorats der NASA.
„Aber in diesem Fall hätten die voraussichtlichen Restkosten für VIPER dazu geführt, dass viele andere Missionen entweder abgesagt oder unterbrochen werden hätten müssen.“
Der Start des mobilen Roboters, von dem die NASA gehofft hatte, er würde in die permanent im Schatten liegenden Krater des Mondes vordringen, in denen seit Milliarden von Jahren Eisvorräte überdauert haben, war ursprünglich für das Jahr 2023 geplant.
Doch im Jahr 2022 beantragte die US-Raumfahrtbehörde eine Verschiebung des Starts auf Ende 2024, um mehr Zeit für die Vorflugtests des Landegeräts Griffin zu haben, das von der in Pittsburgh ansässigen Firma Astrobotic im Rahmen des neuen Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms, einem öffentlich-privaten Vorhaben, geliefert wird.
Der Termin für die Startbereitschaft des Rovers wurde daraufhin weiter auf September 2025 verschoben, während die Kosten voraussichtlich auf 609,6 Millionen Dollar steigen würden.
Joel Kearns, stellvertretender Leiter der Explorationsabteilung der NASA-Direktion für Wissenschaftsmissionen, fügte hinzu, der Kongress sei über die Entscheidung der Agentur informiert worden.
Der Rover sei „komplett zusammengebaut“, habe aber noch keine bestimmten Tests durchlaufen, die bestätigen würden, dass er den Start, den Flug durch das Vakuum des Weltraums und die extremen Temperaturen überstehen würde, sagte Kearns.
Es sei jedoch immer noch möglich, den Rover in künftigen Missionen entweder vollständig oder in Einzelteilen wiederzuverwenden, wenn die NASA eine entsprechende Vereinbarung mit möglicherweise interessierten Industriepartnern treffen könne, sagte er.
Astrobotic, das im Januar die Landesonde Peregrine gestartet hatte, die den Mond nicht erreichte, liegt noch immer im Zeitplan für den Start Ende 2025, wird nun jedoch anstelle eines NASA-Rovers einen „Massensimulator“ bzw. ein Schwergewicht mitführen.
Kearns betonte, dass die USA trotz dieses Rückschlags in ihrer Weltraumrivalität mit China nicht ins Hintertreffen geraten seien. China hatte im Juni erfolgreich die ersten Proben von der Rückseite des Mondes zurückgeschickt.
„Wir gratulieren Chinas nationaler Raumfahrtbehörde zu der scheinbar sehr erfolgreichen Chang’e-6-Mission“, sagte er.
Er fügte jedoch hinzu, dass wir durch die Partnerschaft mit der Raumfahrtindustrie im Rahmen des CLPS-Programms „glauben, dass wir in den USA über ein robusteres Wissenschaftsprogramm und eine robustere Mondlandefähigkeit verfügen werden.“
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