Steigende Kosten und Terminverzögerungen haben die NASA dazu bewogen, ein 450 Millionen Dollar teures Programm zur Kartierung der Wassereisvorkommen auf dem Mond abzusagen. Wassereis ist eine natürliche Ressource, die mit ziemlicher Sicherheit für die langfristige Anwesenheit der Menschheit im Sonnensystem von zentraler Bedeutung sein wird.
Dieses Programm namens Viper (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) sollte nächstes Jahr bei Astrobotics zweiter Mondlandemission mitfliegen. Der mobile Roboter sollte eine 100-tägige Mission zur Kartierung des Mondeises durchführen und mit einem 1-Meter-Bohrer diese Eisablagerungen aufspüren und analysieren. Es wäre NASAs erste Ressourcenkartierungsmission außerhalb des Planeten Erde gewesen.
Andere NASA-Missionen haben Wissenschaftlern geholfen, das Vorhandensein von Wasser auf dem Mond zu bestätigen, aber wir wissen immer noch nicht genau, wo die wasserreichsten Gebiete sind oder in welcher Form das Eis vorliegt, etwa in Form von Eiskristallen oder an den Boden gebundenen Wassermolekülen. Die Agentur sagte, sie werde die Erkenntnisse von Viper nutzen, um zukünftige Landeplätze für bemannte Missionen zum Mond im Rahmen ihres Flaggschiff-Programms Artemis zu bestimmen.
Aber nicht nur die NASA hätte von den Daten der Mission profitiert. Eine Reihe von Start-ups haben sich auf die Erkundung und den Bergbau auf dem Mond spezialisiert. Ziel ist es, auf natürliche Weise gewonnenes Wassereis als Treibstoff für längere Aufenthalte auf dem Planeten oder als Zwischenstation zum Mars zu nutzen.
Die Missionsarchitektur war komplex. NASA-Vertreter wollten Viper in die permanent im Schatten liegenden Regionen des Mondes schicken, die zu den kältesten Gebieten des Sonnensystems zählen, und es von der Erde aus nahezu in Echtzeit steuern, wobei sie sich in manchen Bereichen nur auf Computersimulationen zur Navigation verlassen mussten.
Die Agentur weiß noch nicht genau, wie der Boden in einigen dieser Gebiete beschaffen ist, und hat den Rover daher so konzipiert, dass er unter verschiedenen Bedingungen funktionieren kann. Der solarbetriebene Rover wäre außerdem mit den langen Nächten des Mondes konfrontiert gewesen. Aufgrund dieser Bedingungen hätte der Rover zu Beginn der „Sommersaison“ am Südpol auf dem Mond landen müssen.
Neben diesen technischen Herausforderungen sollte die Mission auch mit Astrobotics Griffin-Lander, als Teil eines Vertrags, der diesem Unternehmen im Rahmen der NASA-Initiative Commercial Lunar Payload Services zugesprochen wurde. Es war eine riskante, schwere und teure Nutzlast, die auf einem ungetesteten Lander platziert werden musste; Astrobotics erste Mondmission mit einem kleineren Lander namens Peregrine startete Anfang dieses Jahres, erreichte den Mond jedoch nicht.
Der Start der Mission war ursprünglich für Ende 2023 geplant, wurde jedoch auf das vierte Kalenderquartal dieses Jahres verschoben. NASA-Vertreter verschoben den Start weiter auf September 2025. Der Lander Griffin wurde unabhängig davon auf denselben Zeitraum verschoben, und obwohl Viper abgesagt wurde, wird diese Mission fortgesetzt.
„Die Fortsetzung von VIPER würde zu erhöhten Kosten führen, die die Absage oder Unterbrechung anderer CLPS-Missionen bedrohen“, sagte die NASA. sagte in einer Pressemitteilung.
Der 1.000 Pfund schwere Roboter ist vollständig zusammengebaut, hat aber die Vorflugtests noch nicht abgeschlossen. Dadurch spart die NASA rund 84 Millionen Dollar an Entwicklungskosten, sagten Vertreter während einer Pressekonferenz am Mittwoch, obwohl die Agentur bereits 450 Millionen Dollar für das Programm ausgegeben hat.
Joel Kearns, stellvertretender Leiter der NASA-Abteilung für Exploration, sagte am Mittwoch, dass die Agentur Viper auseinandernehmen und einige seiner wissenschaftlichen Instrumente und Komponenten bei zukünftigen Mondmissionen wiederverwenden wolle. Der Rover könne jedoch auch weiterhin so verwendet werden, wie er ist, falls kommerzielle oder internationale Partner Interesse zeigten.