Es ist eine Welt wie keine andere: ein metallreicher Asteroid, der der Überrest eines kleinen Planeten sein könnte, oder vielleicht ein völlig neuer Typ Himmelskörper, der der Wissenschaft unbekannt ist.
Eine NASA-Raumsonde startete am Freitag vom Kennedy Space Center in Richtung Psyche, einem 2,2 Milliarden Meilen (3,6 Milliarden Kilometer) entfernten Objekt, das Hinweise auf das Innere von Planeten wie der Erde geben könnte.
„Wir werden alle möglichen neuen Dinge lernen, wie diese Dinge durch das Sonnensystem fliegen, sich gegenseitig treffen und die Entwicklung dessen bewirken, was wir heute haben, unser Sonnensystem“, sagte NASA-Chef Bill Nelson kurz zuvor Abheben um 10:19 Uhr Eastern Time (1419 GMT) mit einer wiederverwendbaren SpaceX Falcon Heavy-Rakete.
„Wir haben entweder persönlich oder mit Robotern Welten aus Stein, Welten aus Eis und Welten aus Gas besucht … aber dies wird das erste Mal sein, dass wir eine Welt mit einer Metalloberfläche besuchen“, sagte die leitende Wissenschaftlerin Lindy Elkins-Tanton sagte Reportern während eines Briefings diese Woche.
Mit einem blauen Schimmer ihres elektrischen Antriebssystems der nächsten Generation und flankiert von zwei großen Solaranlagen soll die Sonde in der Größe eines Lieferwagens im Juli 2029 ihr Ziel im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter erreichen.
Untersuchung der Kerne von Gesteinsplaneten
Im Laufe von zwei Jahren wird es seine Reihe fortschrittlicher Instrumente einsetzen, um Psyche nach Hinweisen auf ein altes Magnetfeld zu untersuchen und seine chemische und mineralische Zusammensetzung sowie Topographie zu untersuchen.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass Psyche, benannt nach der Göttin der Seele in der griechischen Mythologie, Teil des Eisen-Nickel-Kerns eines „Planetesimales“ sein könnte, eines Bausteins aller Gesteinsplaneten, der freigelegt wurde, nachdem bei einer antiken Kollision das Äußere weggesprengt wurde .
Es könnte auch etwas anderes sein – ein ursprüngliches Objekt des Sonnensystems, das noch nie zuvor dokumentiert wurde.
„Das ist unsere einzige Möglichkeit, einen Kern zu sehen“, sagte Elkins-Tanton. „Wir sagen augenzwinkernd, dass wir in den Weltraum fliegen, um den Innenraum zu erkunden.“
Es wird angenommen, dass Psyche eine unregelmäßige, kartoffelähnliche Form hat und an der breitesten Stelle einen Durchmesser von 280 Kilometern hat – obwohl man ihn nie aus der Nähe gesehen hat.
Bis vor Kurzem gingen Wissenschaftler davon aus, dass es zum überwiegenden Teil aus Metall besteht. Analysen auf der Grundlage von reflektiertem Radar und Licht deuten jedoch darauf hin, dass Metall wahrscheinlich zwischen 30 und 60 Prozent besteht und der Rest aus Gestein besteht.
Solarelektrischer Antrieb
Die Mission wird mehrere technologische Innovationen umfassen.
Die nach dem Asteroiden benannte Raumsonde Psyche wird die Kommunikation der nächsten Generation auf Basis von Lasern testen – ein Schritt, den die NASA mit der Umrüstung alter Telefonleitungen auf der Erde auf Glasfaser vergleicht.
Deep Space Optical Communications, wie das System genannt wird, „wurde entwickelt, um die 10- bis 100-fache Datenrückgabekapazität modernster Funksysteme zu demonstrieren, die heute im Weltraum verwendet werden“, sagte Abi Biswas vom Jet Propulsion Laboratory der NASA ein Statement.
Psyche verwendet außerdem ein spezielles Antriebssystem namens „Hall-Effekt-Triebwerke“, das die Energie von Sonnenkollektoren nutzt, um elektrische und magnetische Felder zu erzeugen, die wiederum geladene Xenongasatome ausstoßen.
Der dabei ausgeübte Schub entspricht in etwa dem Gewicht einer AA-Batterie in Ihrer Hand. Aber in der Leere des Weltraums wird das Raumschiff kontinuierlich auf Zehntausende Meilen pro Stunde beschleunigen.
Solche Systeme machen es überflüssig, Tausende Pfund chemischen Treibstoffs in den Weltraum zu befördern, und Psyche wird das erste Mal sein, dass sie außerhalb der Mondumlaufbahn eingesetzt werden.
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