Die NASA hat am Montag den Start im nächsten Monat zum Jupitermond Europa genehmigt, nachdem sie die Fähigkeit der Raumsonde überprüft hatte, der intensiven Strahlung dort standzuhalten.
Fragen zur Zuverlässigkeit der Transistoren der Raumsonde Europa Clipper kamen Anfang des Jahres auf, nachdem es anderswo ähnliche Probleme gab. Angesichts des knappen Startzeitfensters führte die NASA in aller Eile Tests durch, um zu überprüfen, ob die elektronischen Teile die 5 Milliarden Dollar teure Mission überstehen würden, um festzustellen, ob der vermutete Ozean unter Europas Eiskruste für Leben geeignet sein könnte.
Der Start an Bord einer Falcon Heavy-Rakete von SpaceX ist für den 10. Oktober geplant. Die NASA hat drei Wochen Zeit, um die Raumsonde zu starten, bevor sie für mehr als ein Jahr warten muss, bis die nächste Planetenkonstellation erreicht ist. Die Raumsonde muss an Mars und dann an der Erde vorbeifliegen, um die Schwerkraft zu nutzen.
Projektleiter Jordan Evans sagte, dass die Transistoren – die in Schaltkreisen über die gesamte Raumsonde verteilt sind – voraussichtlich nachlassen werden, wenn Europa Clipper während der 49 Vorbeiflüge am Mond der stärksten Strahlung ausgesetzt ist. In den drei Wochen zwischen den einzelnen Begegnungen sollten sie sich jedoch erholen, sagte Evans vom Jet Propulsion Laboratory der NASA.
Zu diesem Schluss kamen Laborteams im ganzen Land, nachdem sie in den vergangenen vier Monaten rund um die Uhr Tests durchgeführt hatten.
Das Projekt sei „sehr zuversichtlich, dass wir die ursprüngliche Mission zur Erforschung Europas wie geplant abschließen können“, sagte Evans. „Wir sind bereit für Jupiter.“
Europa Clipper wird sechs Jahre brauchen, um Jupiter zu erreichen und den Gasriesen alle drei Wochen zu umkreisen. Dutzende von Vorbeiflügen sind an Europa aus einer Entfernung von nur 25 Kilometern geplant, sodass Kameras und andere Instrumente – darunter ein Eisradar – praktisch den gesamten Mond kartieren können.
Europa Clipper ist das größte Raumschiff, das die NASA je zur Erkundung eines anderen Planeten gebaut hat. Mit ausgefahrenen Solarmodulen hat es eine Spannweite von mehr als 30 Metern.
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