Am 1. November flog die NASA-Raumsonde Lucy nicht nur an ihrem ersten Asteroiden vorbei, sondern auch an den ersten beiden. Die ersten von Lucy zurückgegebenen Bilder zeigen, dass der kleine Hauptgürtelasteroid Dinkinesh tatsächlich ein Doppelsternpaar ist.
„Dinkinesh hat seinem Namen wirklich alle Ehre gemacht; das ist wunderbar“, sagte Hal Levison und bezog sich dabei auf die Bedeutung von Dinkinesh in der amharischen Sprache: „wunderbar“. Levison ist Hauptforscher für Lucy von der Boulder, Colorado, Zweigstelle des in San-Antonio ansässigen Southwest Research Institute. „Als Lucy ursprünglich für den Flug ausgewählt wurde, hatten wir geplant, an sieben Asteroiden vorbeizufliegen. Mit der Hinzufügung von Dinkinesh, zwei Trojanischen Monden und jetzt diesem Satelliten haben wir es auf 11 erhöht.“
In den Wochen vor der Begegnung der Raumsonde mit Dinkinesh hatte sich das Lucy-Team gefragt, ob Dinkinesh ein Doppelsternsystem sein könnte, wenn man bedenkt, wie Lucys Instrumente die Veränderung der Helligkeit des Asteroiden mit der Zeit beobachteten. Die ersten Bilder der Begegnung beseitigten alle Zweifel. Dinkinesh ist eine enge Binärdatei. Aus einer vorläufigen Analyse der ersten verfügbaren Bilder schätzt das Team, dass der größere Körper an seiner breitesten Stelle etwa 790 m (0,5 Meilen) misst, während der kleinere etwa 220 m (0,15 Meilen) groß ist.
Diese Begegnung diente in erster Linie als Flugtest der Raumsonde und konzentrierte sich insbesondere auf den Test des Systems, das es Lucy ermöglicht, einen mit 10.000 Meilen pro Stunde vorbeifliegenden Asteroiden autonom zu verfolgen, das sogenannte Terminal-Tracking-System.
„Das ist eine beeindruckende Bildserie. Sie zeigen, dass das Terminal-Tracking-System wie vorgesehen funktionierte, selbst als das Universum uns ein schwierigeres Ziel präsentierte, als wir erwartet hatten“, sagte Tom Kennedy, Leit- und Navigationsingenieur bei Lockheed Martin in Littleton. Colorado. „Es ist eine Sache, zu simulieren, zu testen und zu üben. Es ist eine ganz andere Sache, zu sehen, wie es tatsächlich passiert.“
Während diese Begegnung als technischer Test durchgeführt wurde, brüten die Wissenschaftler des Teams gespannt über den Daten, um Einblicke in die Natur kleiner Asteroiden zu gewinnen.
„Wir wussten, dass dies der kleinste Hauptgürtel-Asteroid sein würde, der jemals aus der Nähe gesehen wurde“, sagte Keith Noll, Lucy-Projektwissenschaftler vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. „Die Tatsache, dass es zwei sind, macht es noch spannender. In gewisser Weise ähneln diese Asteroiden den erdnahen Asteroiden-Doppelsternen Didymos und Dimorphos, die DART gesehen hat, aber es gibt einige wirklich interessante Unterschiede, die wir untersuchen werden.“
Es wird bis zu einer Woche dauern, bis das Team die restlichen Begegnungsdaten vom Raumschiff herunterlädt. Das Team wird diese Daten verwenden, um das Verhalten der Raumsonde während der Begegnung zu bewerten und sich auf die nächste Nahaufnahme eines Asteroiden, des Hauptgürtelasteroiden Donaldjohanson, im Jahr 2025 vorzubereiten. Lucy wird dann gut auf die Begegnung mit den Hauptzielen der Mission vorbereitet sein , die Jupiter-Trojaner-Asteroiden, ab 2027.