Die Atmosphäre der Sonne, oder Korona, strahlt vor Aktivität. Sonneneruptionen und koronale Masseninjektionen senden hochenergetische Teilchen in den Weltraum und die Korona setzt ständig Teilchen frei, die als Sonnenwind bekannt sind.
So wie die Winde auf der Erde variieren, bewegen sich die Sonnenwinde, die die Sonne verlassen, mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten – von nur 700.000 Meilen pro Stunde, die als langsame Sonnenwinde bezeichnet werden, bis zu den schnellen Winden mit bis zu 1,7 Millionen Meilen pro Stunde.
Sonnenwinde, die mit der Erdatmosphäre interagieren, können Kommunikation, GPS-Signale und elektrische Energienetze stören.
Ab dem 7. März wird die NASA bereit sein, ein Experiment namens HERSCHEL oder HElium Resonance Scatter in the Corona and HELiosphere zu starten. HERSCHEL wird den Ursprung des langsamen Sonnenwinds untersuchen, die Schwankungen der Heliumhäufigkeit in der Korona untersuchen und die zukünftige Untersuchung von koronalen Massenauswürfen und anderer Sonnendynamik erleichtern. Dr. Samuel Tun vom Naval Research Lab ist der leitende Ermittler.
Die Untersuchung zollt John Herschel Tribut, dessen Beobachtung des Schweifs des Halleyschen Kometen ihn dazu veranlasste, das Vorhandensein einer „abstoßenden Kraft“ zu vermuten, die heute als Sonnenwind bekannt ist.
HERSCHEL wird mit einer suborbitalen Höhenforschungsrakete Black Brant IX der NASA fliegen. Der Start ist für 13.00 Uhr EST (11.00 Uhr MST) von der White Sands Missile Range in New Mexico geplant.