Nachdem technische Probleme ihren ersten Startversuch gestoppt haben, wird die NASA am Samstag erneut versuchen, ihre neue 30-stöckige Rakete in die Luft zu bringen und ihre unbemannte Testkapsel zum Mond zu schicken.
Wenn das massive Space Launch System (SLS) erfolgreich abhebt, wird es nicht nur beeindruckend, sondern auch historisch für die NASA sein, da es das erste ihres Artemis-Programms markiert, das eine Rückkehr zum Mond vorsieht, fünfzig Jahre nach der letzten Apollo-Mission.
Der Start ist für 14:17 Uhr Ortszeit (1817 GMT) vom Kennedy Space Center in Florida geplant, mit einer möglichen zweistündigen Verzögerung, falls erforderlich.
„Unser Team ist bereit“, sagte Jeremy Parsons, stellvertretender Leiter der Explorations-Bodensysteme am Kennedy Space Center, am Freitag.
„Sie werden mit jedem Versuch besser und haben beim Start-Countdown Nummer eins tatsächlich eine hervorragende Leistung gezeigt … Ich denke, wenn die Bedingungen mit dem Wetter und der Hardware übereinstimmen, werden wir auf jeden Fall gehen.“
Obwohl das Gebiet um den Startplatz für die Öffentlichkeit gesperrt sein wird, wird erwartet, dass sich Hunderttausende von Menschen an den Stränden in der Nähe versammeln, um zu sehen – und zu hören – wie das leistungsstärkste Fahrzeug, das die NASA jemals ins All geschossen hat, in den Weltraum steigt.
Der erste Startversuch der NASA am Montag wurde gestoppt, nachdem Ingenieure ein Treibstoffleck entdeckt hatten und ein Sensor zeigte, dass einer der vier Haupttriebwerke der Rakete zu heiß war.
Beide Probleme wurden inzwischen gelöst, und das Wetter scheint zu kooperieren: Die US Space Force prognostiziert eine 60-prozentige Wahrscheinlichkeit für günstiges Wetter zum geplanten Startzeitpunkt, die später im Startfenster auf 80 Prozent anwächst.
Wenn die NASA am Samstag erneut zurücktreten muss, gibt es am Montag oder Dienstag Ersatzmöglichkeiten. Danach ist das nächste Startfenster aufgrund der Mondposition frühestens am 19. September möglich.
Der Zweck der Artemis-1-Mission besteht darin, zu überprüfen, ob die Orion-Kapsel, die auf der SLS-Rakete sitzt, in Zukunft sicher für Astronauten sein kann.
Mit Sensoren ausgestattete Schaufensterpuppen vertreten die Astronauten auf der Mission und zeichnen Beschleunigungen, Vibrationen und Strahlungswerte auf.
Apollos Zwillingsschwester
Es wird mehrere Tage dauern, bis das Raumschiff den Mond erreicht und bei seiner größten Annäherung etwa 100 Kilometer weit fliegt. Die Kapsel wird ihre Triebwerke zünden, um in eine entfernte rückläufige Umlaufbahn (DRO) von 40.000 Meilen jenseits des Mondes zu gelangen, ein Rekord für ein Raumschiff, das für den Transport von Menschen ausgelegt ist.
Die Reise wird voraussichtlich etwa sechs Wochen dauern und eines ihrer Hauptziele ist es, den Hitzeschild der Kapsel zu testen, der mit einem Durchmesser von 16 Fuß der größte ist, der jemals gebaut wurde.
Bei seiner Rückkehr in die Erdatmosphäre muss der Hitzeschild Geschwindigkeiten von 25.000 Meilen pro Stunde und einer Temperatur von 5.000 Grad Fahrenheit (2.760 Grad Celsius) standhalten – etwa halb so heiß wie die Sonne.
Artemis ist nach der Zwillingsschwester des griechischen Gottes Apollo benannt, nach dem die ersten Mondmissionen benannt wurden.
Im Gegensatz zu den Apollo-Missionen, die zwischen 1969 und 1972 nur weiße Männer zum Mond schickten, werden bei Artemis-Missionen die erste farbige Person und die erste Frau die Mondoberfläche betreten.
Passenderweise wird die erste weibliche Startdirektorin der NASA, Charlie Blackwell-Thompson, am Samstag das letzte „go“ für den Start geben.
Eine erfolgreiche Artemis-1-Mission wird für die US-Raumfahrtbehörde nach Jahren der Verzögerungen und Kostenüberschreitungen eine große Erleichterung sein.
Eine Regierungsprüfung schätzt, dass die Kosten des Programms bis 2025 auf 93 Milliarden US-Dollar steigen werden, wobei jede der ersten vier Missionen satte 4,1 Milliarden US-Dollar pro Start einbringen wird.
Die nächste Mission, Artemis 2, wird Astronauten zum Mond bringen, ohne auf seiner Oberfläche zu landen.
Die Besatzung von Artemis 3 soll frühestens 2025 auf dem Mond landen, spätere Missionen sehen eine Mondraumstation und eine nachhaltige Präsenz auf der Mondoberfläche vor.
Laut NASA-Chef Bill Nelson könnte bis Ende der 2030er Jahre eine bemannte Reise zum Roten Planeten an Bord der Orion unternommen werden, die mehrere Jahre dauern würde.
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