Der Start des CubeSat Radio Interferometry Experiment (CURIE) der NASA ist für den 9. Juli 2024 geplant, um die ungeklärten Ursprünge der von der Sonne ausgehenden Radiowellen zu untersuchen.
Wissenschaftler haben diese Radiowellen vor Jahrzehnten zum ersten Mal bemerkt und im Laufe der Jahre festgestellt, dass sie von Sonneneruptionen und riesigen Sonnenausbrüchen stammen, die als koronale Massenauswürfe oder CMEs bezeichnet werden. Diese sind ein wichtiger Faktor für das Weltraumwetter, das die Satellitenkommunikation und -technologie auf der Erde beeinträchtigen kann. Aber niemand weiß, wo die Radiowellen innerhalb eines CME ihren Ursprung haben.
Die CURIE-Mission zielt darauf ab, unser Verständnis mithilfe einer Technik namens Niederfrequenz-Radiointerferometrie zu verbessern, die noch nie zuvor im Weltraum eingesetzt wurde. Diese Technik basiert auf CURIEs zwei unabhängigen Raumfahrzeugen – zusammen nicht größer als ein Schuhkarton – die die Erde etwa drei Kilometer voneinander entfernt umkreisen werden. Durch diesen Abstand können CURIEs Instrumente winzige Unterschiede in der Ankunftszeit von Radiowellen messen und so genau bestimmen, woher die Radiowellen kamen.
„Dies ist eine sehr ehrgeizige und sehr spannende Mission“, sagte der leitende Wissenschaftler David Sundkvist, ein Forscher an der University of California in Berkeley. „Dies ist das erste Mal, dass jemand ein Radiointerferometer kontrolliert durch den Weltraum fliegen lässt. Damit ist es ein Wegbereiter für die Radioastronomie im Allgemeinen.“
Die von einem Team der UC Berkeley entwickelte Sonde wird Radiowellen im Bereich von 0,1 bis 19 Megahertz messen, um den solaren Ursprung der Radiowellen zu bestimmen. Diese Wellenlängen werden von der oberen Erdatmosphäre blockiert, daher ist diese Forschung nur vom Weltraum aus möglich.
CURIE wird Anfang Juli an Bord einer Ariane-6-Rakete der ESA (European Space Agency) vom Raumfahrtzentrum Guayana in Kourou, Französisch-Guayana, starten. Die Rakete wird CURIE 580 Kilometer über die Erdoberfläche bringen, wo es eine klare Sicht auf die Radiowellen der Sonne hat.
Sobald die beiden benachbarten CURIE-Satelliten ihre Kreisbahn erreicht haben, werden sie mit Bodenstationen kommunizieren, bevor sie sich ausrichten und trennen. Sobald die getrennten Satelliten in Formation sind, werden ihre zwei 2,44 m langen Antennen ausgefahren und beginnen, Daten zu sammeln.
CURIE ist die einzige Mission der ELaNa-43-Mission (Educational Launch of Nanosatellites) der NASA CubeSat Launch Initiative. Als Wegbereiter wird CURIE einen Proof of Concept für weltraumgestützte Radiointerferometrie im CubeSat-Formfaktor demonstrieren. CURIE wird auch den Weg für die kommende Mission Sun Radio Interferometer Space Experiment (SunRISE) ebnen. SunRISE wird sechs CubeSats einsetzen, um die Region, in der die solaren Radiowellen entstehen, in 2D zu kartieren.