Der Marsrover Perseverance der NASA hat seine möglicherweise erstaunlichste Entdeckung gemacht: mögliche Anzeichen urzeitlichen Lebens auf dem Roten Planeten.
Der sechsrädrige Forschungsroboter stieß auf einen faszinierenden, pfeilförmigen Felsen mit dem Namen „Cheyava Falls“, der möglicherweise versteinerte Mikroben aus der Zeit vor Milliarden von Jahren enthält, als der Mars noch eine Wasserwelt war.
Perseverance bohrte am 21. Juli in den rätselhaften Felsen, um eine Kernprobe zu entnehmen, während es das Neretva Vallis, ein altes Flusstal, durchquerte.
Die sorgfältig unter dem Bauch des Rovers verstauten Proben sollen irgendwann zur Erde zurückkehren, wo sie einer umfassenderen Analyse unterzogen werden.
„Cheyava Falls ist der rätselhafteste, komplexeste und potenziell bedeutendste Gesteinsbrocken, der bisher von Perseverance untersucht wurde“, sagte Projektwissenschaftler Ken Farley von Caltech am Donnerstag.
Drei zwingende Hinweise geben den Wissenschaftlern Anlass zu großer Aufregung.
Weiße Adern aus Kalziumsulfat verlaufen über die gesamte Länge des Felsens, ein verräterisches Zeichen dafür, dass einst Wasser durch ihn floss.
Zwischen diesen Adern befindet sich ein rötlicher Mittelbereich voller organischer Verbindungen, wie das SHERLOC-Instrument (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) des Rovers erkannt hat.
Und schließlich enthalten winzige, cremefarbene, schwarz umrandete Flecken, die an Leopardenflecken erinnern, chemische Stoffe, die auf Energiequellen für urzeitliche Mikroben schließen lassen. Dies geht aus Scans des Instruments PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) hervor.
„Auf der Erde werden derartige Gesteinsmerkmale häufig mit versteinerten Überresten von Mikroben in Verbindung gebracht, die im Untergrund leben“, sagte David Flannery, Astrobiologe und Mitglied des Perseverance-Wissenschaftsteams der Queensland University of Technology in Australien.
Die Suche nach einer Bestätigung für frühes Leben auf dem Mars ist jedoch noch lange nicht beendet.
Der wahre Test wird kommen, wenn Perseverances wertvolle Gesteinsproben im Rahmen des Mars Sample Return Program, einer für die 2030er Jahre geplanten Zusammenarbeit zwischen der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation, zur Erde zurückgebracht werden.
Zwar gibt es alternative Erklärungen für diese Ergebnisse, bei denen nichts mit Mikroben zu tun hat, doch es besteht die große Chance, dass die Kernprobe von Perseverance tatsächlich versteinerte Mikroben enthält – und damit möglicherweise als erster Beweis für Leben außerhalb der Erde Geschichte schreiben könnte.
„Wir haben diesen Stein mit Lasern und Röntgenstrahlen beschossen und ihn buchstäblich Tag und Nacht aus jedem erdenklichen Winkel fotografiert“, sagte Farley.
„Wissenschaftlich gesehen hat Perseverance nichts mehr zu bieten. Um vollständig zu verstehen, was vor Milliarden von Jahren in diesem Flusstal am Jezero-Krater auf dem Mars wirklich passiert ist, müssten wir die Probe von den Cheyava-Fällen zur Erde zurückbringen, damit sie mit den leistungsstarken Instrumenten untersucht werden kann, die in Laboren zur Verfügung stehen.“
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