Die von der NASA als Teil ihrer Mission zum Verständnis unseres sich verändernden Planeten finanzierte Forschung analysierte die Brände, die von Mai bis September 2023 ein Gebiet von der Größe North Dakotas verwüsteten. Die Ergebnisse zeigten, dass die Brände in Kanada in fünf Monaten mehr Kohlenstoff freisetzten als Russland oder Japan im gesamten Jahr 2022 aus fossilen Brennstoffen, nämlich etwa 480 Millionen bzw. 291 Millionen Tonnen.
Der Kohlenstoff, der durch die Brände in Kanada in fünf Monaten freigesetzt wurde, übertraf im Jahr 2022 die jährlichen Emissionen fossiler Brennstoffe großer Länder wie Russland (480 Millionen Tonnen) und Japan (291 Millionen Tonnen). Die Wissenschaftler betonten jedoch, dass sowohl Waldbrände als auch die Verbrennung fossiler Brennstoffe zwar eine unmittelbare Erwärmung verursachen, der durch die Brände freigesetzte Kohlenstoff jedoch von den Ökosystemen der Erde beim Nachwachsen der Wälder wieder aufgenommen wird. Das CO2 aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe lässt sich im Gegensatz dazu nicht ohne weiteres durch natürliche Prozesse kompensieren.
Die Wissenschaftler nutzten Daten des TROPOspheric Monitoring Instrument (TROPOMI), das von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) zur Messung der Luftverschmutzung entwickelt wurde, um den Kohlenmonoxidgehalt (CO) in der Atmosphäre während der Brandsaison zu schätzen. Anschließend berechneten sie die Emissionen, die zur Erzeugung dieser CO-Menge erforderlich sind, „rückwärts“ und schätzten die freigesetzte CO2-Menge anhand des Verhältnisses der beiden Gase in den Brandfahnen. Brendan Byrneein JPL-Wissenschaftler und Hauptautor der Studie, sagte: „Wir stellten fest, dass die Feueremissionen größer waren als alles, was jemals in Kanada aufgezeichnet wurde.“
Die Studie führte die Intensität der kanadischen Brandsaison 2023 auf die wärmsten und trockensten Bedingungen in den Wäldern des Landes seit mindestens 1980 zurück. Die Temperaturen im Nordwesten, wo 61 % der Brandemissionen auftraten, lagen von Mai bis September mehr als 4,5 Grad Fahrenheit (2,6 Grad Celsius) über dem Durchschnitt, und die Niederschläge lagen über weite Teile des Jahres mehr als 3 Zoll (8 Zentimeter) unter dem Durchschnitt. Diese Bedingungen sowie andere Faktoren wie anhaltende Dürre, frühere Brandbekämpfungsstrategien, invasive Arten und die Ausbreitung von Wohngebieten in weniger entwickelte Gebiete trugen in den letzten Jahrzehnten zur Zunahme der Zahl, Schwere und Gesamtgröße von Waldbränden bei.
Die Brände im Jahr 2023 waren nicht nur enorm groß, sondern auch ungewöhnlich weit verbreitet. Sie verbrannten etwa 18 Millionen Hektar Wald von British Columbia bis Quebec und den Atlantikprovinzen. Die verbrannte Landfläche war mehr als achtmal so groß wie der 40-Jahres-Durchschnitt und machte 5 % der kanadischen Wälder aus. Byrne warnte: „Einige Klimamodelle prognostizieren, dass die Temperaturen, die wir letztes Jahr erlebt haben, bis in die 2050er Jahre zur Norm werden. Die Erwärmung, gepaart mit Feuchtigkeitsmangel, wird wahrscheinlich in Zukunft zu Brandaktivitäten führen.“
Die möglichen Auswirkungen von Veranstaltungen wie der kanadischen Waldbrände auf das globale Klima ist von Bedeutung, da Kanadas riesige Wälder eine der wichtigsten Kohlenstoffsenken des Planeten sind und mehr CO2 aus der Atmosphäre aufnehmen als sie freisetzen. Die Wissenschaftler wiesen darauf hin, dass es noch ungewiss ist, ob die kanadischen Wälder weiterhin so schnell Kohlenstoff aufnehmen werden oder ob zunehmende Brandaktivität einen Teil der Aufnahme kompensieren könnte, wodurch die Fähigkeit der Wälder, die Klimaerwärmung abzumildern, verringert würde.