NASA findet Schlüsselbaustein für Leben in einem Saturnmond

Die lange Jagd nach Außerirdischen hat gerade einen großen Aufschwung bekommen.

Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Phosphor, ein wichtiger Baustein des Lebens, im Ozean unter der eisigen Oberfläche des Saturnmondes Enceladus liegt.

Der Befund basierte auf einer Überprüfung der von der NASA-Sonde Cassini gesammelten Daten und wurde am Mittwoch in der renommierten Fachzeitschrift veröffentlicht Natur.

Cassini begann 2004 mit der Erforschung des Saturn und seiner Ringe und Monde, bevor er nach dem Ende seiner Mission im Jahr 2017 in der Atmosphäre des Gasriesen verglühte.

„Das ist eine erstaunliche Entdeckung für die Astrobiologie“, sagte Christopher Glein vom Southwest Research Institute, einer der Mitautoren der Studie, und fügte hinzu: „Wir haben reichlich Phosphor in Wolkeneisproben gefunden, die aus dem unterirdischen Ozean sprühen.“

Geysire am Südpol von Enceladus spucken Eispartikel durch Risse in der Oberfläche in den Weltraum und speisen den E-Ring des Saturn – den schwachen Ring außerhalb der helleren Hauptringe.

Bisher fanden Wissenschaftler in den ausgeschleuderten Eiskörnern andere Mineralien und organische Verbindungen, nicht jedoch Phosphor, der ein wesentlicher Baustein für DNA und RNA ist und auch in den Knochen und Zähnen von Menschen, Tieren und sogar im Meeresplankton vorkommt.

Einfach ausgedrückt: Ohne Phosphor wäre das Leben, wie wir es kennen, nicht möglich.

Während geochemische Modellierungen zuvor ergeben hatten, dass wahrscheinlich auch Phosphor vorhanden sein würde, und diese Vorhersage in einem früheren Artikel veröffentlicht wurde, sei es eine Sache, etwas vorherzusagen, und eine andere, es zu bestätigen, sagte Glein.

„Es ist das erste Mal, dass dieses wesentliche Element in einem Ozean außerhalb der Erde entdeckt wurde“, fügte Erstautor Frank Postberg, Planetenwissenschaftler an der Freien Universität Berlin, in einer NASA-Erklärung hinzu.

Um die neue Entdeckung zu machen, durchforsteten die Autoren die mit dem Cosmic Dust Analyzer von Cassini gesammelten Daten und bestätigten die Ergebnisse durch die Durchführung von Laborexperimenten, um zu zeigen, dass im Ozean von Enceladus Phosphor in verschiedenen wasserlöslichen Formen gebunden ist.

In den letzten 25 Jahren haben Planetenforscher herausgefunden, dass es in unserem Sonnensystem häufig Welten mit Ozeanen unter einer Eisschicht an der Oberfläche gibt.

Dazu gehören Jupiters Mond Europa, Saturns größter Mond Titan, aber auch der weiter entfernte Himmelskörper Pluto.

Während Planeten wie die Erde, die über Ozeane an der Oberfläche verfügen, sich in einem engen Abstandsfenster von ihrem Mutterstern befinden müssen, um die richtigen Temperaturen für Leben aufrechtzuerhalten, erhöht die Entdeckung von Welten mit Ozeanen unter der Oberfläche die Zahl der möglicherweise existierenden bewohnbaren Körper.

„Mit dieser Erkenntnis ist nun bekannt, dass der Ozean von Enceladus das erfüllt, was allgemein als die strengste Voraussetzung für Leben gilt“, sagte Glein.

„Der nächste Schritt ist klar – wir müssen nach Enceladus zurückkehren, um zu sehen, ob der bewohnbare Ozean tatsächlich bewohnt ist.“

Mehr Informationen:
Frank Postberg, Nachweis von Phosphaten aus dem Ozean von Enceladus, Natur (2023). DOI: 10.1038/s41586-023-05987-9. www.nature.com/articles/s41586-023-05987-9

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