Die NASA muss bis Ende August entscheiden, ob sie zwei Astronauten an Bord des Starliners von Boeing zur Erde zurückbringt, der sie zur Internationalen Raumstation (ISS) flog, oder sie mit einem SpaceX-Raumschiff nach Hause bringt, teilten Beamte am Mittwoch mit.
Die NASA-Astronauten Barry „Butch“ Wilmore und Sunita „Suni“ Williams starteten am 5. Juni mit dem Starliner zur ISS für einen geplanten achttägigen Aufenthalt.
Ihre Rückkehr verzögerte sich jedoch aufgrund von Triebwerksstörungen, die während der ersten bemannten Mission des Boeing-Raumschiffs zur ISS ans Licht kamen.
Auf einer Pressekonferenz am Mittwoch erklärten NASA-Vertreter, dass sie noch immer die Triebwerksdaten analysierten, eine Entscheidung, ob man Starliner oder Boeings Rivalen SpaceX einsetzen werde, aber kurz bevorstehe.
„Wir erreichen einen Punkt, an dem wir in der letzten Augustwoche, wenn nicht schon früher, wirklich eine Entscheidung treffen sollten“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Leiter des Space Operations Mission Directorate der NASA.
Bowersox sagte, die Astronauten würden „das Beste aus ihrer zusätzlichen Zeit an Bord der ISS machen“, „aber ich bin sicher, dass sie genauso gespannt auf eine Entscheidung warten wie wir alle.“
Das Hauptproblem liege beim Antriebssystem. „Unsere größte Sorge ist, dass die Zündung zum Verlassen der Umlaufbahn erfolgreich verläuft“, sagte der NASA-Mitarbeiter.
Bowersox sagte, es habe „sehr ehrliche Gespräche“ mit Boeing gegeben und der US-Luftfahrtriese stehe „zu 100 Prozent hinter seinem Fahrzeug“.
Sollte man sich gegen den Einsatz des Starliners entscheiden, könnte Boeings Rivale SpaceX, der Elon Musk gehört, seine geplante Crew-9-Mission zur ISS am 24. September möglicherweise mit nur zwei statt der üblichen vier Astronauten starten.
Im Februar 2025 könnte die Crew Dragon-Kapsel dann mit Wilmore und Williams zur Erde zurückkehren – was für Boeing einer großen Blamage gleichkäme.
„Vielleicht nicht perfekt“
NASA-Chefastronaut Joe Acaba sagte, Wilmore und Williams hätten sich auf die Mission im Wissen vorbereitet, dass es sich um einen Testflug handele und dieser „vielleicht nicht perfekt“ sei.
„Bemannte Raumflüge sind von Natur aus riskant und als Astronauten akzeptieren wir das als Teil des Jobs“, sagte er. „Als professionelle Astronauten sind sie darauf vorbereitet und sie machen das großartig.“
Wilmore, die Missionskommandeurin, hatte vor der Boeing-Mission 178 Tage im Weltraum verbracht, während Williams, die Pilotin, mit 322 Tagen sogar noch mehr Erfahrung hatte.
Im Falle eines Notfalls an Bord der ISS könne Starliner eingesetzt werden, um die Astronauten nach Hause zu bringen, sagte Bowersox.
„Wir halten es für angemessen, Butch und Suni für den Notfall in das Fahrzeug zu setzen“, sagte Bowersox.
Boeing gegen SpaceX
Sollte Starliner unbemannt in die Heimat zurückkehren, könnte im Notfall auch die viersitzige SpaceX-Kapsel Dragon zum Einsatz kommen, die derzeit an der ISS angedockt ist.
Allerdings befinden sich derzeit noch vier weitere Astronauten an Bord der ISS und Wilmore und Williams müssten den Rückflug ohne Anzüge antreten.
„Sobald Crew-9 dort ankommt, werden wir Anzüge haben“, sagte Joel Montalbano, stellvertretender Leiter des Space Operations Mission Directorate der NASA. „Sie werden in Anzügen von Crew-9 nach Hause kommen.“
Sollten Wilmore und Williams mit SpaceX zurückkehren, wäre dies der bislang größte Rückschlag für Boeings Raumfahrtprogramm.
Sowohl Boeing als auch SpaceX erhielten 2014 Multimilliarden-Dollar-Verträge, um der US-Raumfahrtbehörde Flüge zur ISS zu ermöglichen, nachdem das Space-Shuttle-Programm 2011 beendet worden war und die USA für den Transport ihrer Besatzungen auf russische Sojus-Raketen angewiesen waren.
SpaceX war 2020 bei seinem ersten bemannten Test erfolgreich und hat seitdem Dutzende Astronauten befördert.
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