Die NASA wird am Mittwoch die ersten Bilder der größten jemals im Weltraum gesammelten Asteroidenprobe veröffentlichen. Wissenschaftler hoffen, dass sie Hinweise auf die frühesten Tage unseres Sonnensystems und möglicherweise auf die Ursprünge des Lebens selbst liefern.
Die OSIRIS-REx-Mission sammelte im Jahr 2020 Gestein und Staub vom Asteroiden Bennu, und eine Kapsel mit der wertvollen Fracht kehrte vor etwas mehr als zwei Wochen erfolgreich zur Erde zurück und landete in der Wüste von Utah.
Es wird derzeit in einem speziellen Reinraum im Johnson Space Center der NASA in Houston sorgfältig analysiert.
Die Raumfahrtbehörde wird um 11:00 Uhr Eastern Time (1500 GMT) eine Live-Streaming-Pressekonferenz abhalten, um Fotos und vorläufige wissenschaftliche Analysen auszutauschen.
OSIRIS-REx war nicht die erste Mission, die sich mit einem Asteroiden traf und Proben für Studien zurückbrachte – Japan gelang das Kunststück zweimal, indem es 2010 und 2020 Stücke von Weltraumkieseln zurückbrachte.
Aber die beträchtliche Materialmenge – 250 Gramm (ein halbes Pfund) – im Gegensatz zu den 5,4 Gramm, die von der japanischen Hayabusa2 zurückgegeben wurden – ist ein entscheidender Unterschied.
Die NASA entschied sich für die Probenahme von Bennu, da angenommen wird, dass es reich an organischen Verbindungen ist.
Wissenschaftler glauben, dass ähnliche Asteroiden vor Milliarden von Jahren durch Kollisionen organische Bausteine zusammen mit Wasser auf die Erde gebracht haben könnten.
Bennus Umlaufbahn, die die unseres Planeten schneidet, machte die Hin- und Rückreise auch einfacher als die Reise zum Asteroidengürtel, der zwischen Mars und Jupiter liegt.
Bisher waren NASA-Forscher durch die Entdeckung von „Bonuspartikeln“ ermutigt, bei denen es sich um schwarzen Staub und Trümmer handelt, die den Probensammler bedecken.
Als die OSIRIS-REx-Sonde im Oktober 2020 Stickstoffgas auf Bennu schoss, um ihre Probe zu sammeln, wurde eine Klappe, die sie verschließen sollte, mit einem Steinstück aufgeklemmt, sodass ein Teil des feineren Materials aus dem Kollektor fließen konnte, ohne ganz zu entweichen .
„Das größte ‚Problem‘ ist, dass es so viel Material gibt, dass es länger dauert, es zu sammeln, als wir erwartet hatten“, sagte Christopher Snead, stellvertretender Kurator von OSIRIS-REx, in einer Erklärung.
„Es ist wirklich spektakulär, so viel Material dort zu haben.“
Es wird angenommen, dass Bennu nach einer massiven Kollision vor ein bis zwei Milliarden Jahren aus Teilen eines größeren Asteroiden im Asteroidengürtel entstanden ist.
Von der Raumsonde gesammelte Daten zeigten, dass die Partikel, aus denen sich die Außenhülle zusammensetzte, so locker gepackt waren, dass eine Person, wenn sie auf die Oberfläche träte, darin versinken könnte, ähnlich wie wenn man in eine Grube voller Plastikbälle träte.
Zusätzlich zu den wissenschaftlichen Erkenntnissen könnte sich ein besseres Verständnis von Bennus Zusammensetzung als nützlich erweisen, falls die Menschheit es jemals verhindern muss.
Während bis zur Mitte des 21. Jahrhunderts keine Chance besteht, die Erde zu treffen, steigt die Wahrscheinlichkeit zwischen diesem Zeitpunkt und dem Jahr 2300 auf etwa 1 zu 1750, sagt die NASA.
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