Zwei NASA-Astronauten werden länger auf der Internationalen Raumstation bleiben, während Ingenieure Probleme an Boeings neuer Raumkapsel beheben, die auf der Reise dorthin aufgetreten sind.
Die NASA hatte am Freitag keinen Termin für die Rückkehr festgelegt, bis die Tests vor Ort abgeschlossen seien und die Astronauten in Sicherheit seien.
„Wir haben es nicht eilig, nach Hause zu kommen“, sagte Steve Stich, Programmmanager für kommerzielle Besatzungen der NASA.
Die erfahrenen NASA-Testpiloten Butch Wilmore und Suni Williams starteten am 5. Juni an Bord der Boeing Starliner-Kapsel zum Orbitallabor. Es war der erste Astronautenstart für Boeing nach Jahren der Verzögerungen und Rückschläge.
Der Testflug sollte etwa eine Woche dauern, genug Zeit für Wilmore und Williams, um die Kapsel zu überprüfen, während sie an der Station angedockt war. Doch Probleme mit dem Antriebssystem der Kapsel, das zum Manövrieren des Raumschiffs verwendet wird, veranlassten NASA und Boeing dazu, den Rückflug mehrmals zu verschieben, während sie das Problem analysierten.
Sie wollten auch vermeiden, dass es zu Konflikten mit Weltraumspaziergängen von Raumfahrern kommt. Doch ein Weltraumspaziergang diese Woche wurde abgesagt, nachdem Wasser aus dem Raumanzug eines Astronauten austrat. Das Problem wurde nicht gelöst und der für nächste Woche geplante Weltraumspaziergang wurde verschoben.
Als sich Starliner einen Tag nach dem Start der Raumstation näherte, kam es in letzter Minute zu Triebwerksausfällen, die das Andocken beinahe verhinderten. Fünf der 28 Triebwerke der Kapsel fielen während des Andockens aus; alle bis auf eines konnten wieder gestartet werden.
Starliner hatte bereits ein kleines Heliumleck, als er in die Umlaufbahn schoss, und während des Fluges traten mehrere weitere Lecks auf. Helium wird verwendet, um den Treibstoff für die Triebwerke unter Druck zu setzen. Boeing sagte diese Woche, dass die beiden Probleme für den Rückflug kein Grund zur Sorge seien.
NASA und Boeing erklärten, sie hätten mehr Zeit benötigt, um Informationen über die Triebwerksprobleme und Lecks zu sammeln, während die Kapsel angedockt war, und die Rückkehr der Astronauten zu verzögern. Beide befinden sich im Servicemodul, einer Einheit, die an die Kapsel angeschlossen ist und beim Wiedereintritt verbrennt.
Die NASA hatte ursprünglich erklärt, der Starliner könne aufgrund begrenzter Batteriekapazität bis zu 45 Tage an der Raumstation angedockt bleiben. Doch Tests im Flug hätten gezeigt, dass diese Grenze verlängert werden könne, sagte Stich.
Offizielle Stellen sagten, sie würden noch keinen Termin für die Rückkehr festlegen, während sie in der Wüste von New Mexico Bodentests der Triebwerke der Kapsel durchführen, die voraussichtlich einige Wochen dauern werden. Sie wollen versuchen, die Situation nachzubilden, die beim Andocken auftrat.
„Ich möchte ganz klarstellen, dass Butch und Suni nicht im Weltraum gestrandet sind“, sagte Stich und fügte hinzu, dass Starliner für eine Mission von bis zu 210 Tagen ausgelegt sei.
Stich sagte, im Falle eines Notfalls in der Raumstation könnten die Astronauten mit dem Starliner zur Erde zurückkehren.
Nachdem die Space-Shuttle-Flotte außer Dienst gestellt wurde, übergab die NASA die Astronautenflüge an private Unternehmen. Elon Musks SpaceX hat seit 2020 neun Taxiflüge für die NASA durchgeführt. Die NASA plant, die Besatzungen abwechselnd zur und von der Raumstation zu transportieren.
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