Ein großer Asteroid, der auf der Erde einschlägt, ist in absehbarer Zukunft höchst unwahrscheinlich. Da der Schaden durch ein solches Ereignis jedoch groß sein könnte, führt die NASA alle zwei Jahre „Planspielübungen“ für hypothetische Asteroideneinschläge mit Experten und Entscheidungsträgern von staatlichen und internationalen Behörden durch, um die vielen Ungewissheiten eines Einschlagsszenarios zu untersuchen. Die jüngste Übung fand im vergangenen April statt, ein vorläufiger Bericht wurde am 20. Juni veröffentlicht.
Ein solches Szenario realistisch und für alle Beteiligten nützlich zu gestalten, ist keine leichte Aufgabe. Wissenschaftler des Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, das auf die Verfolgung und Bahnbestimmung von Asteroiden und Kometen sowie auf die Ermittlung, ob sie eine Gefahr für die Erde darstellen, spezialisiert ist, haben seit der ersten Übung vor elf Jahren eine wichtige Rolle bei der Gestaltung dieser Übungen gespielt.
„Diese hypothetischen Szenarien sind komplex und ihre Ausarbeitung erfordert einen erheblichen Aufwand. Unser Ziel ist es daher, sie für Übungsteilnehmer und Entscheidungsträger nützlich und herausfordernd zu gestalten, damit sie ihre Prozesse und Verfahren verfeinern und schnell einen Aktionsplan entwickeln können, während sie gleichzeitig Wissenslücken in der Gemeinschaft zur Planetenverteidigung schließen“, sagte Paul Chodas vom JPL, der Direktor von CNEOS.
Das Auswirkungsszenario
Das Szenario dieses Jahres: Ein hypothetischer Asteroid mit einem Durchmesser von möglicherweise mehreren hundert Metern wurde entdeckt. Die Wahrscheinlichkeit, dass er in 14 Jahren auf der Erde einschlägt, liegt bei 72 %. Mögliche Einschlagsorte sind dicht besiedelte Gebiete in Nordamerika, Südeuropa und Nordafrika, aber es besteht immer noch eine Wahrscheinlichkeit von 28 %, dass der Asteroid die Erde verfehlt. Nach mehreren Monaten der Beobachtung bewegt sich der Asteroid zu nahe an die Sonne heran, was weitere Beobachtungen für weitere sieben Monate unmöglich macht. Die Entscheidungsträger müssen herausfinden, was zu tun ist.
Geleitet wurde die Übung vom Planetary Defense Coordination Office (PDCO) der NASA, dem Response Directorate der Federal Emergency Management Agency und dem Office of Space Affairs des US-Außenministeriums. An zwei Tagen im April trafen sich die Teilnehmer im Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, dem Gastgeber der Veranstaltung, um die möglichen nationalen und globalen Reaktionen auf das Szenario zu erörtern.
„Dies war eine sehr erfolgreiche Planspielübung mit fast 100 Teilnehmern von US-Behörden und erstmals auch internationalen Experten für Planetenschutz“, sagte Terik Daly von APL, der die Übung koordinierte. „Ein Asteroideneinschlag hätte schwerwiegende nationale und internationale Folgen. Sollte dieses Szenario also tatsächlich eintreten, bräuchten wir internationale Zusammenarbeit.“
Die Realität prägt die Fiktion
In der Realität berechnet CNEOS die Umlaufbahn aller bekannten erdnahen Objekte, um Einschätzungen über zukünftige potenzielle Einschlagsgefahren zur Unterstützung des Planetenverteidigungsprogramms der NASA zu liefern. Um dieses Szenario realistisch zu gestalten, simulierte das CNEOS-Team in den Monaten vor der Übung alle Beobachtungen und verwendete Berechnungen zur Bahnbestimmung, um die Einschlagswahrscheinlichkeit zu simulieren.
„Zu diesem Zeitpunkt war der Einschlag wahrscheinlich, aber noch nicht sicher, und es gab erhebliche Unsicherheiten hinsichtlich der Größe des Objekts und des Einschlagsorts“, sagte Davide Farnocchia, Navigationsingenieur bei JPL und CNEOS, der die Planung der Umlaufbahn des Asteroiden leitete. „Es war interessant zu sehen, wie dies die Entscheidungen der Entscheidungsträger beeinflusste und wie die internationale Gemeinschaft auf eine reale Bedrohung in 14 Jahren reagieren würde.“
Möglichkeiten zur Ablenkung
Vorbereitung, Planung und Entscheidungsfindung waren zentrale Schwerpunkte aller fünf Übungen, die in den letzten elf Jahren stattfanden. Könnte man zum Beispiel eine Aufklärungssonde zum Asteroiden schicken, um zusätzliche Daten über seine Umlaufbahn zu sammeln und seine Größe und Masse besser zu bestimmen? Wäre es auch möglich, zu versuchen, den Asteroiden abzulenken, sodass er die Erde verfehlt?
Die Durchführbarkeit dieser Methode wurde kürzlich durch den Double Asteroid Redirection Test (DART) der NASA demonstriert, der am 26. September 2022 auf den Asteroidenmond Dimorphos traf und dessen Flugbahn leicht veränderte. Bei den Übungen wurden auch andere Ablenkungsmethoden in Betracht gezogen.
Doch jede Ablenkungs- oder Aufklärungsmission würde viele Jahre Vorbereitungszeit erfordern und den Einsatz hochmoderner Observatorien erfordern, die gefährliche Asteroiden so früh wie möglich aufspüren können. Der Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) der NASA ist ein solches Observatorium.
Das Infrarot-Weltraumteleskop wird vom JPL betrieben und soll Ende 2027 gestartet werden. Es soll helle und dunkle Asteroiden aufspüren, darunter auch solche, die in der Nähe der Sonne kreisen. Auf diese Weise wird NEO Surveyor die Ziele von PDCO unterstützen, gefährliche Asteroiden so früh wie möglich zu entdecken, damit mehr Zeit bleibt, um eine Ablenkungsmission zu potenziellen Bedrohungen zu starten.
Mehr Informationen:
Um das Ergebnis der Übung zu erfahren, lesen Sie die vorläufige Zusammenfassung.