Nanoracks hat mit der ersten Demonstration des Schneidens von Metall im Orbit gerade Raumfahrtgeschichte geschrieben. Die Technik könnte für die nächste Generation großer Raumstationen und sogar Mondlebensräume von entscheidender Bedeutung sein.
Das Experiment wurde bereits im Mai von Nanoracks und seiner Muttergesellschaft Voyager Space durchgeführt, nachdem es an Bord des Starts von SpaceX Transporter 5 in die Umlaufbahn gelangt war. Erst am Freitag veröffentlichte das Unternehmen weitere Details.
Das Ziel der Demo-1-Mission von Outpost Mars war es, ein Stück korrosionsbeständiges Metall, das der Außenhülle des Vulcan Centaur der United Launch Alliance ähnelt und häufig in Weltraumschrott vorkommt, mit einer Technik namens Friktionsfräsen zu schneiden.
Schweißen und Metallschneiden ist auf der Erde eine schmutzige Operation, aber all dieser Staub und Schutt fällt einfach zu Boden. Aber „wenn man im Weltraum ist, im Vakuum, tut es das nicht wirklich. Es schwebt auch nicht unbedingt einfach davon“, erklärte Marshall Smith, Senior Vice President of Space Systems bei Nanoracks, bereits im Mai gegenüber Tech. „Was Sie tun möchten, ist, diese Trümmer einzudämmen, nicht unbedingt, weil es sich um ein Problem mit Mikrometeoriten handeln könnte, was es auch sein könnte, sondern vor allem, weil Sie Ihre Arbeitsumgebung sauber halten möchten.“
Die gesamte Demonstration dauerte etwa eine Minute. Das Hauptziel – das Schneiden einer einzigen kleinen Probe des Stahls – wurde erfolgreich abgeschlossen. Im Inneren des Raumfahrzeugs befanden sich zwei zusätzliche Proben, die als „Erreichungsziel“ geschnitten werden sollten, und Nanoracks untersucht, warum sie nicht ebenfalls geschnitten wurden.
Es wurde in Zusammenarbeit mit Maxar Technologies durchgeführt, die den Roboterarm entwickelt haben, der den Schnitt ausführte. Dieser Arm verwendete einen im Handel erhältlichen Endeffektor für Reibungsfräsen, und die gesamte Struktur war in der Raumsonde Outpost enthalten, um sicherzustellen, dass keine Trümmer entweichen konnten. Tatsächlich war es eines der Hauptziele der Demonstration, keine Trümmer zu produzieren – und es funktionierte.
Nanoracks verwendete eine Art Metall, das einer Oberstufe einer Rakete ähnelt, gerade weil das langfristige Ziel des Unternehmens darin besteht, gebrauchte Oberstufen zu modifizieren und sie in orbitale Plattformen oder sogenannte „Außenposten“ umzuwandeln.
„Wir starten ständig Oberstufen“, sagte Smith. „Stellen Sie sich langfristig vor, Sie könnten einen sammeln. zwei, drei, vier davon und schieben Sie sie herum, so dass sie miteinander in Kontakt sind, und Sie können sie zusammenfügen und große Strukturen schaffen, die für eine Reihe von Optionen verwendet werden können.“
Laut Smith ist dies erst der Anfang. In Zukunft wird Nanoracks versuchen, Kürzungen in größerem Umfang vorzunehmen, um schließlich größere Baumaßnahmen durchzuführen.
Zusätzlich zum Outpost-Programm sind Nanoracks und Voyager eine Partnerschaft mit Lockheed Martin eingegangen um eine kommerzielle Raumstation zu entwickeln, die die Gruppe Starlab nennt. Die NASA wählte die Gruppe aus, um ihre Pläne im Rahmen des Commercial Low Earth Orbit Destinations-Programms der Agentur für einen Vertrag im Wert von 160 Millionen US-Dollar weiterzuentwickeln. Blue Origin und Northrop Grumman erhielten ebenfalls Aufträge.