Rafael Nadals Hoffnungen auf einen dritten Grand-Slam-Titel des Jahres endeten bei den US Open, als der Spanier am Montagabend gegen die unbeliebte Amerikanerin Frances Tiafoe in der als „Tennis-Ärgernis des Jahres“ bezeichneten Partie ausschied.
Nachdem der russische Titelverteidiger Daniil Medvedev nach einer Niederlage gegen Nick Kyrgios am Wochenende gegangen war, schaffte es Nadal auch nicht über die letzten 16 hinaus und garantierte, dass es einen neuen König von New York geben wird.
Nadals Leistung schien durch die Bauchbelastung beeinträchtigt zu sein, die dazu führte, dass er sich Anfang dieses Sommers von einem Wimbledon-Halbfinaltermin mit Kyrgios zurückzog, wobei der viermalige US Open-Sieger mit dem falschen Fuß begann, indem er den ersten Satz mit 6: 4 kassierte.
Nadal kämpfte zurück, um den zweiten Satz mit dem gleichen Vorsprung zu gewinnen, verschrottete, verlor aber letztendlich den dritten und vierten Satz mit 6: 4 und 6: 3, als Tiafoe den Sieg in einem dreieinhalbstündigen Kampf errang.
„Ich bin überglücklich, ich bin fast in Tränen aufgelöst. Ich kann es nicht glauben“, sagte ein sichtlich bewegter Tiafoe, 24, in seinem Interview nach dem Spiel.
„Er ist definitiv einer der größten aller Zeiten. Ich habe heute unglaubliches Tennis gespielt, aber ich weiß wirklich nicht, was passiert ist.
„Ich kam heraus, ohne Rafa den ganzen Respekt zu zollen, ich kam heraus, um vor euch ein Tennismatch zu gewinnen“, strahlte der gebürtige Marylander.
Während Tiafoe am Mittwoch sein zweites Karriere-Grand-Slam-Viertelfinale gegen den Russen Andrey Rublev bestreiten wird und der erste männliche Amerikaner seit Finalist Andy Roddick im Jahr 2006 so weit im Turnier kommt, löste Nadals Auftritt Geflüster des Rücktritts aus, dass der 36- Jährige weder bestätigt noch entschärft in seiner niemals-sagen-die-Manier.
„Ich werde versuchen, mental bereit zu sein“, verriet Nadal. „Wenn ich das Gefühl habe, dass ich bereit bin, wieder an Wettkämpfen teilzunehmen, werde ich da sein.
„Tennis ist ein Positionssport. Man muss sehr, sehr schnell und sehr jung sein.
„Ich war nicht in der Lage, den Schaden zu verursachen, den ich früher angerichtet habe“, gestand er.
„Der Unterschied ist einfach: Ich habe ein schlechtes Match gespielt und er hat ein gutes Match gespielt. Am Ende war es das“, sagte auch Nadal.
„Ich konnte Tennis lange Zeit nicht auf hohem Niveau halten. Ich war nicht schnell genug in meinen Bewegungen. Er konnte den Ball zu oft sehr früh nehmen, also konnte ich ihn nicht zurückdrängen.“
Nachdem der Spanier seine erste Grand-Slam-Niederlage im Jahr 2022 und die früheste bei einem großen Turnier seit fünf Jahren hingelegt hat, wird jemand, der nicht Rafael Nadal oder Novak Djokovic heißt, jetzt mit Kyrgios und Rublev das letzte Stück Spitzensilber in die Hände bekommen, das in diesem Jahr angeboten wird unter den Favoriten.
Während Rublev im Viertelfinale gegen Tiafoe spielt, muss sich Kyrgios mit Medvedevs Landsmann Karen Khachanov um einen weiteren Russen kümmern, um unter die letzten Vier zu kommen.
Trotz seiner Niederlage könnte der 22-malige Grand-Slam-Champion Nadal am Ende des Geschehens in New York noch an die Spitze der ATP-Ratings zurückkehren, sofern weder Carlos Alcaraz noch Casper Ruud das Finale erreichen.
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